Через несколько дней плавания, Паола поняла, что бесконечно влюбилась в море. В его спокойное величие, не сравнимое ни с чем, в его безудержную ярость и равнодушное затишье, когда малейшее дуновение ветра вызывает у людей безмерную радость. Её охватило то состояние, в котором не нужно выбирать маршрут для пути, не нужно опасаться засады и ожидать коварства от миролюбивых на первый взгляд людей и нелюдей. Мягкое покачивание волн исцеляющим бальзамом проливалось на её душу, а приближение к заветной цели наполняло её радостью, от которой хотелось петь и плясать.
Иногда она проводила время, стоя по нескольку часов на носу корабля, и с замиранием смотрела, как рядом, выпрыгивая из воды, неслась стая дельфинов, либо забиралась по вантам в «гнездо» вперёдсмотрящего. Матросы недоумённо переглядывались, но молчали, успев уяснить, что пассажирка обладает феноменальным слухом. И ой как скора на расправу! Некоторые, словно награду, носили оставленные ею синяки, когда, не вняв совету капитана, решили лично так сказать взглянуть на эдакое диво.
Впрочем, её странности были, судя по всему, наименьшей из бед в глазах капитана Вальдеса. Война, о которой говорил еще на материке кентавр, была в разгаре, и вскоре очарование морем сменилось тревогой. Она слышала, как капитан говорил своему первому помощнику Амбросиусу, что у побережья часто появляются корабли Хазарра, а эти не соблюдают Морскую унию. То есть берут на абордаж любое судно, идущее в порты Союза с продуктами или оружием. По сути Хазарр организовал полную изоляцию Ортанха, главного острова в гряде, принуждая к принятию выгодных для агрессора условий. Не сказать, чтобы её это интересовало, но могло сильно осложнить выполнение задуманного.
На утро пятого дня пути на пути корабля стеной встал небывалой густоты туман.
— Туман в это время года?! – капитан выглядел встревоженным, когда пытался в подзорную трубу рассмотреть хоть что-то, но безуспешно. Все свободные от вахты матросы сгрудились на носу «Хризопраза», обсуждая увиденное и делая ставки. Паола, выйдя на верхнюю палубу, сразу же почувствовала неладное, и быстрым шагом подошла к капитану Вальдесу.
— Капитан?!
— Госпожа Тинори. Что скажете? Эти бездельники клянутся, что туман колдовской.
— Он может таковым оказаться. Не всё в этом мире является тем, чем кажется, — ответила Паола, и в этот миг её кожу стали покалывать тысячи маленьких иголочек, что было явным знаком творящейся магии.
— Тревога, капитан! – крикнула она. – Нас сейчас атакуют!
Рёв капитана Вальдеса дублировала лужёная глотка Амбросиуса, и команда корабля бросилась вооружаться.
— Самый полный! – команда рулевому запоздала всего на миг. Пелену тумана разорвал нос корабля поистине гигантских размеров, на бушприте которого разевал пасть череп какого-то неизвестного вампирше животного. Судя по высоте, на которой находился нос корабля, на охоту за ними спустили настоящего исполина. Противопоставить ему команде «Хризопраза» было совершенно нечего.
— Лево руля, и молитесь всем богам, чтобы хазаррцы не раздавили нас, как орех! – капитан был бледен, но твёрдо держался на ногах и без боя сдаваться не собирался. – Спуститесь вниз, госпожа. Сейчас здесь будет жарко!
— Постойте, капитан, — Паола лихорадочно перебирала в голове различные варианты. – Ваша страна не находится же в состояние войны с Хазарром? Ведь так?!
— К чему вы клоните? – Он удостоил её настороженным взглядом.
— Зачем нам бежать, вы же не везёте продукты в Союз. И не нарушили никаких их законов. В глазах их капитана вы ни в чём не виноваты.
— Это вы так думаете, госпожа. Чёртовы хазаррцы думают иначе. Я везу специи, а это может быть расценено и как еда.
— Но так или иначе мы вряд ли скроемся от него даже в этом тумане, который, как я думаю, навёл какой-то колдун, плавающий на этом страшилище. Не знала, что такие громадины могут плавать!
— Могут! Именно их и строят на верфях в Чорданглу. Говорят, они используют заговорённую древесину и еще всякое, в чём я не разбираюсь.
— И людей у них раз в пять будет больше, — тихо промолвил неслышно подошедший Амбросиус, с неясной надеждой глядя на капитана.
— Ты тоже предлагаешь лечь в дрейф, дружище?! – Вальдес бросил короткий взгляд на своего помощника.
— Я предлагаю выбрать другой маршрут, но так как мы уже здесь, и драка обречена на поражение даже не начавшись, то, да, я предлагаю остановиться и послушать, что нового слышно.
Капитан всё еще сомневался, когда с корабля преследователя ударила ветвистая молния прямо по ходу «Хризопраза». Это была недвусмысленная демонстрация силы. На корабле торговца мага не было, так что отданная команда прозвучала, как капитуляция. Моряки убрали паруса, и корабль лёг в дрейф в ожидании досмотровой команды. Тем временем левиафан поравнялся с ними, и всем пришлось задрать головы, чтобы взглянуть в лица команды Хазарра. Увиденное наполнило Паолу дурными предчувствиями, так как никогда раньше она не встречала подобных существ. Больше всего жители этой страны напоминали людей, скрещенных с летучей мышью, иначе как можно было объяснить присутствие на вполне человеческом лице носа и клыков ночных охотников. Уши таких же выдающихся пропорций плотно прилегали к голове, наподобие шлема. Зубы у этих красавцев тоже были из разряда выдающихся.
— Это хазаррцы?! – тихо поинтересовалась она у Вальдеса, но видя остекленевшие от страха глаза размером с плошку поняла, что ответа она не дождётся, да он уже был и не нужен. Твари, что прямо сейчас пялились на них сверху, никакого отношения к конфликту не имели, зато имели огромный корабль, видимо ,захваченный, и отталкивающую внешность. – Капитан, что это за твари?
Но ответил ей Амбросиус, который раньше Вальдеса пришёл в себя от увиденного:
— Нет госпожа, это дайеннечи.
Паола про себя выругалась, так как не представляла, что за жестокий рок привёл её прямо в лапы древнего и жестокого противника вампиров, о котором она только слышала обрывки легенд и догадок. Мол, когда-то Империя сражалась с этим врагом и победила. Только Империи Ночи больше нет, а есть огромный корабль, заполненный древней мерзостью. Чего ждать от этого противника, Паола даже не подозревала, однако понимала, окажи они сопротивление, и корабль сожгут молниями, не сильно печалясь о команде и грузе. Прокричав что-то на непонятном языке, на палубу «Хризопраза» посыпались абордажники, и теперь у вампирши появилась прекрасная возможность рассмотреть своих врагов на расстоянии вытянутой руки. Вблизи они были еще отвратительней. Невысокие, коренастые, с бледной, почти прозрачной кожей. Вооружены они были короткими кривыми мечами с пилообразными лезвиями, оставляющими на теле противника отвратительные рваные раны. Длинные чёрные волосы блестели на солнце, словно чешуя, делая своих носителей еще более отталкивающими. Из одежды на них были короткие кожаные штаны и безрукавки с нашитыми на них железными пластинками. В зависимости от ранга одежда разнилась, но оставалась, скорее всего, традиционной вариацией описанного костюма.
Словно пенный бурун, дайеннечи хлынули на верхние палубы, и почти сразу же раздались крики боли. Не церемонясь, они сгоняли моряков «Хризопраза» в кучу. Дошла очередь и до капитана с офицерами, их тоже подтолкнули к остальным, и Паола, которая тем временем уже спрятала тьягу за штурвалом, отстранённо наблюдала, как росла куча оружия на палубе. Наконец, вперёд вышел более крупный дайеннечи, (видимо)скорее всего, офицер, и, пристально посмотрев в глаза всем пленным, начал говорить на ломаном всеобщем торговом языке:
— Вы являетесь пленниками моего народа. А ваш корабль- нашим призом. Судьбу вашу решит капитан. Увести!
Гомонящих моряков толпой погнали по сброшенным с корабля-гиганта сходням и закрыли в трюме, в камерах, словно специально оборудованных для перевозки рабов. Паола пыталась выработать план действий, но раскрывать себя перед этими чудовищами было пока не с руки. Она решила понаблюдать. Как оказалось, в трюме они не единственные, дальше в таких же загонах сидели вперемешку и люди, наверное, и сами хазаррцы, и представители других рас, никак не отреагировавшие на появление новых несчастных. Вампирша слышала, как команда «Хризопраза» пыталась вызнать подробности о случившемся от других пленников. Она подошла поближе, чтобы лично представить ценность информации, но увиденное заставило её быстро пересмотреть своё отношение к дальнейшему пребыванию на этом корабле. Человек, повернувшийся к новичкам, просто открыл рот и показал обрубок языка, а, сняв повязку с головы, продемонстрировал жуткие шрамы там, где должны быть уши. Крик ужаса взорвал замкнутое пространство их загонов. Даже при весьма скудном освещении Паола видела, как бледнеют лица моряков, а желание задавать вопросы улетучивается на глазах.
Всхлипы страха и отчаяния, горячечный шёпот и крики сопровождали ночь на этом корабле кошмаров. Их так и не покормили, только спустили застоявшейся воды несколько вёдер. Улучив момент, вампирша протиснулась к капитану и Амбросиусу. Вид у обоих был неважный. Присев рядом с мужчинами, Паола прикрыла глаза и шёпотом поинтересовалась о планах на будущее. Ответил ей, как ни странно, первый помощник:
— Госпоже, видимо, захотелось пошутить?! Сбежать отсюда невозможно. Нам даже из трюма не выбраться, не говоря о том, чтобы покинуть корабль на своих двоих, а не в виде корма для рыб.
— А если вам помогут? Вы будете сражаться?
— Без оружия, голыми руками? Я не самоубийца!
— Помолчи, Амбросиус, разве ты не видишь, что у госпожи есть для нас предложение. Давай выслушаем, а потом можем поспорить до хрипоты. Итак, госпожа Тинори, у вас есть план. Я слушаю вас внимательно.
Спустя несколько минут их лица разгладились и посветлели, но до полного счастья было далеко.
— И всё равно, госпожа, слишком много «если» в вашем плане, — хмурясь, произнёс первый помощник. – А если вас поймают, то нас всех убьют.
— Вас так и так всех убьют, посмотри внимательно на того беднягу. Степень заживления ран у него разная, а это значит, что нанесли ему их в разное время. А из этого следует, что делалось это ради забавы, а не по необходимости. Думается мне, что наши гостеприимные хозяева садисты, и мне не хочется вас пугать, но они могут статься еще и каннибалами.
Амбросиус позеленел, но капитан лучше владел собой:
— По вашему сигналу госпожа. Мы подготовим людей.
Посвятив капитана и его помощника в план бегства, Паола отправилась в свой угол и, усевшись на груду какого-то гнилого тряпья, стала ждать, наблюдая, как капитан, пробираясь среди своих людей, будто невзначай перебрасывается с ними парой предложений и двигается дальше. У моряков после этих слов зажигалась надежда, сжимались кулаки и уходило загнанное выражение с лица. Вампирша следила за лучами света, что стали проникать сквозь на закрытый проём выхода на палубу. Она уже обследовала прутья загона, и оказалось, что сделаны они из какого-то дерева, напоминающего по твёрдости кость. Голыми руками такое препятствие точно не преодолеть.
Как только верхние ступени стали светлеть, она постаралась незаметно выпустить Когти и одним взмахом перерубила пару брусьев загона, после чего кивнула капитану, надеясь, что вспышка фиолетового света не привлекла слишком много ненужного внимания. Раздвинув в стороны подрезанные прутья, она ужом протиснулась наружу, отмечая боковым зрением, что её место тут же занял Амбросиус. Стараясь слиться с темнотой в углах трюма, она подобралась к самой лестнице и молниеносно осмотрелась. Внизу надсмотрщиков не было. На самой же палубе стояли двое дайеннечи с тяжёлыми топорами. Слышались голоса захватчиков и нестройное завывание, которое оказалось экзотической манерой пения. Очевидно, так праздновалась очередная победа.
Снять двух караульных было лёгкой задачей, но, не зная численности вражеской команды, начинать мятеж было безрассудством. Осторожно выбравшись на палубу за их спинами, Паола притаилась у юта, глядя на прогуливающихся караульных. Первоначальный её план не отличался изяществом: включал в себя обычное убийство всех встающих у неё на пути, но он претерпел изменения, когда она вспомнила о молниях, выпущенных по «Хризопразу». Сначала нужно избавиться от мага, а затем уж дать волю гневу. Заодно Паола пыталась прикинуть количество дайеннечи, готовых оказать сопротивление при внезапной атаке, но это оказалось делом совершенно неблагодарным, и она оставила это занятие. На самой же верхней палубе она насчитала около пятнадцати захватчиков, судя по их недовольному тону, не слишком радостных от того, что их поставили на вахту вместо того, чтобы праздновать со всеми в кают-компании. Паола решила действовать немедленно и начала с рулевого матроса, ибо он занимал самое высокое место, с которого открывался великолепный обзор всего корабля.
Подобравшись к нему сзади, вампирша просто перекусила ему шею, оставив тело стоять, дабы не привлекать внимания. Для этого пришлось пожертвовать рукавами его рубашки и привязать его к рулевому колесу. Сама же дальше бросилась снимать одного караульного за другим, двигаясь по направлению к носу корабля. Когда восьмой по счёту моряк неизвестного противника рухнул на палубу, она резко развернулась и, прокравшись вдоль борта, атаковала двух караульных, стоявших у трапа, ведущего в трюм. Едва их тела замерли внизу лестницы, создав при этом минимум шума, как Паола одним прыжком спрыгнула вниз и взмахом Когтей сбила здоровенный замок, запирающий основную дверь. Встретившись взглядом с Вальдесом, она коротко кивнула и снова бросилась наверх. Оставалась еще проблема с магом и её необходимо было решить. Вампирша рассудила, что маг, скорее всего занимает лучшую каюту, а для этого требовалось проникнуть на пассажирскую палубу, что так же было грозило опасностью раннего обнаружения. Несмотря на урожай смертей, врагов оставалось в разы больше, что создало проблемы даже для неё, поэтому сначала нейтрализация мага, а затем изоляция основных сил на пассажирской палубе. Дальше Паола не планировала, посчитав это лишним, а попросту говоря, боясь спугнуть удачу.
Тем временем снизу на лестнице уже столпились освобождённые ею моряки, тихо переговариваясь, они готовились атаковать противника. Оружия у них практически не было, а это, как и говорил Амбросиус, равносильно самоубийству. Встретившись глазами с Вальдесом, она пригласила его подняться наверх. Капитан должен был знать, в какой стороне находится оружейный ящик и есть ли он вообще на судах подобного типа. Подумав пару секунд, он утвердительно кивнул и, подав сигнал свои людям, отправился добывать оружие. А Паоле предстояло снять оставшихся вахтенных, чем она и занялась.
Скинув тело последнего дайеннечи за борт, вампирша оглядела палубу корабля. Среди моряков, поднявшихся на палубу, не было ни одного из пленников, сидевших с ними в трюме. На немой вопрос капитан Вальдес ответил жестом недоверия, покрутив ладонью из стороны в сторону. Моряки, разграбив ящик с холодным оружием, разошлись по кораблю, сосредоточив свои силы возле входов на нижние палубы. Если план Паолы провалится, в ход пойдёт сталь.
Осторожно ступая, Паола прокралась вниз на жилую палубу. Множество кают были заняты матросами захватчиков, но её интересовали каюты капитана и богатых пассажиров. Сделав несколько шагов по коридору, освещённому десятками свечей, она скорее почувствовала, чем увидела скрывающуюся опасность. Посреди коридора стоял высокий худой дайеннечи, чьё лицо было скрыто под пологом мрака. На пальцах левой руки извивалась небольшая голубая молния, словно живая, она перетекала с одного пальца на другой, будто строптивый зверь. Маг что-то пробормотал на своём языке и вскинул руку, посылая в сторону неприятеля огненный шар размером с голову ребёнка.
Уклонившись от столкновения с летающей смертью, Паола рванула в его сторону, стремясь как можно скорее сократить дистанцию, но недооценила мощь тщедушного на вид мага. Не успела она сделать и двух шагов, как дайеннечи выбросил вперёд вторую руку, с которой в сторону Паолы полетела сетка, сотканная из зеленого пламени. Уклониться в узком коридоре было невозможно, и вампирша, понимая, что скорее всего её приключение окончено, призвала Когти, скрестив их перед собой. Вспышка света от столкновения двух энергий была столь яркой, что она еще несколько секунд пыталась прийти в себя, интуитивно понимая, что нужно двигаться вперед, ведь её соперник тоже не ожидал подобного эффекта!
Сделав два коротких шага, Паола скорее почувствовала, чем увидела мага неизвестного ей народа. Еще пара шагов, и, преодолев странное сопротивление воздуха, она погрузила оба комплекта когтей в тело противника. Тихий вскрик, вздох — и тело мешком свалилось на пол. Но в последний миг молния с его пальцев, будто живая, вонзила свои клыки в запястье вампирши, прошила ее разрядом чудовищной боли. Забившись в судорогах, Паола через некоторое время просто потеряла сознание.
Пришла в себя она уже связанной так, что напоминала куколку, из которой вот-вот должна вылупиться бабочка. Спрашивать, что случилось, было не у кого, да и место не слишком походило на трюм корабля. Богатая отделка стен и дверных косяков, мебель из редких и дорогих пород дерева, хрустальные бокалы на столе. Скорее всего, это была каюта богатых пассажиров, либо капитана корабля, очень почитающему роскошь и комфорт. Иллюминаторы, так же богато отделанные, открывали вид на море до горизонта и вечерние сумерки, что в этих местах напоминали разлитые чернила. И самая небывалая деталь – она не сидела и не лежала, а, как муха в паутине, висела на стене каюты. Очень хотелось пить обычной воды, так как крови она испила в момент восстания, как теперь видится -неудачного.
Прошло еще некоторое время, пока дверь в странную каюту ни открылась, и на пороге оказался странный тип, больше всего напоминающий эксцентричного богача, решившего пожить простой жизнью. Об этом говорила кожаная маска на его лице и рубашка из паучьего шёлка эльфийской работы. Носить такую мог только поистине богатый человек, которому и короли открывали бы двери. Не говоря ни слова, владелец комнаты или каюты сел в кресло и, протянув руку, выхватил прямо из воздуха полный бокал вина.
— Итак, — сказал он, пригубив вино, – кто ты такая?!
— Я могу задать встречный вопрос?! Кто вы такие и какого чёрта вам тут надо? Смотрите, придёт постоялец и скрутит в бараний рог ваше мнение о собственной исключительности.
— Повторяю вопрос – кто ты такая?! – не повышая голоса, произнёс незнакомец, крутя бокал в руках и, не дождавшись ответа, резко вывернул ладонь — над нею вдруг вспыхнуло маленькое солнце. Размером с ягоды стралла, оно вдруг взметнулось в воздух, набрав скорость, ударило Паолу в грудь. Мир в один миг сузился до размеров ушибленного места.
— Кто. Ты. Такая. – произнёс он столь же спокойно, но Паола уже почуяла запах грядущей бури. Ноздри пришельца стали раздуваться чуть заметнее, пальцы свободной руки выбивали нетерпеливую дробь, глаза сузились.
— Простая путешественница.
— Ну, наконец-то! А то я уже собрался прибегнуть к усиленным методам допроса. Думаю, опытной путешественнице нет нужды пояснять, как это выглядит.
— Нет. Не нужно. Я всё скажу. Не надо пыток.
— Прекрасно! – вопрошающий пришёл в прекрасное расположение духа и, оживлённо потирая ладони, подошёл к ней. – Так что же тебе нужно на Островах, красотка.
— Это личное. Тебе вряд ли будет интересно.
— А ты начни. Если мне будет интересно, останешься в живых. А нет, отправишься на корм рыбам. Морским обитателям тоже надо питаться.
— Ты здесь главный, — попыталась пожать плечами вампирша, но верёвки не дали. Выждав некоторое время, она повторила разом придуманную легенду. О несчастной любви и горшочке с волшебным эликсиром. Врала она в этот день вдохновенно). И, видимо, произвела впечатление либо вдохновенной ложью, либо отсутствием умения лгать. В конце концов её на время оставили в покое всё там же на стене. Наверное, её тюремщик переключился на оставшихся в живых моряков.
Странно было другое. Если перед ней был еще один маг, то он должен был почуять её сущность. А если этого не произошло, то у неё в конце концов есть шанс выкрутиться из этой заварушки. Надо только освободиться и покинуть корабль при первом удобном случае. С другой стороны, некоторое время она перестала ощущать движение корабля. Пока она была в отключке, корабль встал на рейд. Паола поморщилась, представив, как глупо она попалась и опять подвела тех, кто ей доверился. Не сказать, что из-за этого она будет плохо спать, но аналогия с Хоуком жгла не хуже калёного железа. Злость, столь характерная для её темперамента, возникла откуда-то из глубинных уголков её сознания, плавя спокойствие, как солнце лёд. К слову, она не слышала криков моряков «Хризопраза», а значит была надежда, что побег всё-таки удался и всё это было не напрасно.
В неведении прошёл не один час, прежде чем вновь её навестил неразговорчивый господин в маске. Прикрыв дверь, он снова прошёл к креслу и, опустившись в него, некоторое время молча сидел, разглядывая одному ему ведомые узоры. Наконец тишину прервал его голос:
— Я всё думаю над твоими словами, путешественница.
— Над которыми из…, — огрызнулась Паола, которой уже до чёртиков надоело висеть, словно трофею на стене. – Ты бы лучше не думал, а развязал меня, и мы бы уладили наше маленькое дело по старинке.
— Это как?!
— Ну-у, ты мужчина, а я чертовски привлекательная женщина. Нам было бы о чём поворковать.
— Не интересно, — отрезал владелец каюты. – И на стене ты мне нравишься гораздо больше, чем на простынях. Поэтому продолжай висеть, а когда мне надоест, я отдам тебя команде, вот с ними и договаривайся. Если сможешь. У моих союзников весьма специфическое отношение к женщинам, особенно чужачкам. Иногда они путают последовательность – убить, съесть, изнасиловать. И я б на твоём месте задумался о том, что предложить им за свою жизнь. Иначе позже это будет уже не сделать по известным тебе причинам. А сейчас, — он внезапно сменил тон, — закрой рот и повиси, мне надо подумать.
Паола, взбешенная пренебрежительным тоном незнакомца, буквально испепелила его взглядом. Никогда её так грубо не унижали и не плевали так глубоко в душу, как этот скрывающийся под маской грубиян. Однако она мило улыбнулась ему в ответ, решив выждать момента для холодной и изощрённой мести.
Тем временем пленивший её неизвестный, задумчиво покачивая бокалом вина, который он так же наколдовал из воздуха, усиленно о чём-то размышлял. Морщинки, избороздившие его лоб, были глубиной с каньон. И даже если бы у него за спиной с оркестром прошла вся королевская гвардия, он бы не заметил. Спустя еще некоторое время глаза его закатились, и он уснул, но сон его был больше похож на транс, во время которого люди путешествуют по иным мирам. Бокал, выпавший из руки, растаял в воздухе лёгким облачком. А через несколько минут он засопел. Вампирша поняла – это тот момент, когда нужно приложить все усилия, чтобы сбежать. Но её невиданные путы были слишком крепки, и она начала уже впадать в отчаяние, когда от иллюминатора раздалось едва слышное:
— Эй, госпожа Тинори, вы как?!

© Copyright: Денис Пылев, Санкт-Петербург, 2018