Серая стена, покрытая плющом, скрывала свидетельства минувших эпох, свидетелем которых был замок. Под зеленью листвы то тут, то там виднелись следы осад и сражений, гремевших под его стенами. Некогда гордые башни обрушились, погребя под собой его защитников и оставались безмолвными долгие столетия. Но всё-таки жизнь не покинула замок. Там куда давно не ступала нога человека осторожно, крадучись приходит нечеловеческое или вовсе потустороннее. Глубокие сырые подвалы облюбовали вазги, малоприятные существа напоминающие оживший студень. Казавшиеся неопасными, они оставляли после себя лишь иссохшие трупы неосторожных или самоуверенных существ, посчитавших их неопасными.
В полуразрушенном донжоне поселились круузы, существа, внешне напоминающие людей, но с прозрачно-молочной кожей и широкими крыльями. Маленькие головы с неровным, бугристым черепом и тонким вытянутым клювом, которым с лёгкостью протыкалась одежда и лёгкие доспехи, сделанные людскими мастерами. Мощные ноги с внушительными когтями могли схватить и удерживать жертву больше самого крууза. Обычно охота проходила так – стая налетала на караван или обоз и пока напуганные люди стреляли в белый свет как в копеечку, самые крупные особи выхватывали намеченные жертвы и взмывали с ними в небо, а затем сбрасывали с высоты. После им оставалось только высосать все жизненные соки из изломанных тел.
В лесах, раскинувшихся вокруг забытого людьми и богами замка поселились дворги, волки – оборотни, чьи набеги опустошали хутора и деревни, стоящие на границах лесов. От обычных волков они отличались размерами и злобным разумом, что светился в их красных глазах. Обычная сталь их не брала, а заговорённых мечей или серебра у селян отродясь не водилось, поэтому и возводили высокие заборы вокруг хуторов, выставляли караульных, жгли костры. И боялись, боялись, тщетно мечтая о том, что однажды всё изменится.
Сквозь густые кроны дубов и мечелистов, свет едва проникал в подлесок и здесь. Среди высоких и густых зарослей царил вечный полумрак, но и в нём бурлила жизнь. Большие и клыкастые пожирали меньших, меньшие сбиваясь в стаи пожирали больших. И так казалось будет вечно, ведь ничто не нарушало устоявшийся порядок вещей. Неожиданно звон стали и крики нарушили благостную прохладу этого места. Существа с интересом прислушивались к такому редкому явлению в этих местах, как люди и им подобные создания, вроде эльфов.
Этому миру не было дела до внешних дрязг и конфликтов, но у людей как всегда на этот счёт было своё мнение. Вольно или невольно, но они втягивали в круговорот своих интересов тех кому не посчастливилось оказаться поблизости.

Небольшой отряд воинов отбивался от преследовавших его всеми силами, стараясь оторваться от погони хотя бы на полдня, чтобы перевязать раны и напоить раненых, которых с каждой схваткой становилось всё больше. Но ваджары были слишком серьёзным и опасным врагом, поэтому у воинов Сардарского королевства спасавшихся бегством почти не было шансов. К тому же перед тем как углубиться в леса покрывающие предгорья, отряду пришлось оставить лошадей. В густом лесу, а уже тем более в заснеженных горах проку от них было гораздо меньше. Поэтому всё снаряжение воины несли на собственных спинах. Командовал сардарцами капитан Р’дал и только благодаря его знанию местности прилегающей к Запретному лесу, отряд еще не был вырезан до последнего человека. Но его везение, как территория на которой он когда-то охотился подходили к концу и требовалось принять решение: либо останавливаться и принимать бой, либо уходить вглубь диких территорий, о которых никто не имел ни малейшего представления. Только слухи. Плохие слухи.
— Капитан! – донёсся крик от арьергарда. – Разведчики вернулись.
— Отлично! – буркнул Р’дал. – Немедленно ко мне их с докладом.
— Так точно! – ординарец бросился в голову колонны. Спустя несколько минут двое измученных, перемазанных грязью разведчиков стояли перед ним пытаясь при этом держаться ровно.
— Садитесь! – коротко бросил капитан. – Докладывайте.
— Впереди чисто! Никаких ваджаров.
— Хоть одна хорошая новость за сегодня, — выдохнул Р’дал. – Что-то еще?
— Так точно капитан! – сказал сержант Обриск. – В нескольких часах ходу мы заметили развалины замка.
— Развалины?! Очень интересно! Никогда не слышал о замке в этих землях.
Р’дал сел, жестом отпустив разведчиков. Замок это хорошо. Если удастся сбить ваджаров со следа хоть на пару часов, они доберутся до замка и закрепятся. А там уже можно будет подумать о…. К демонам! Не о чем уже думать! Горы им не преодолеть. Капитан посмотрел на своих людей, сколько они еще выдержат?! Вот и Гиврад, полковой врач, сказал, что трое не переживут ближайшие пару часов. Еще четверо вряд ли возьмут в руки оружие, их можно смело списывать на пенсию. Такой вот несчастливый счёт. Р’дал пожевал травинку и сплюнув посмотрел на лейтенанта Вашра Д’варга. Молод, амбициозен, начало войны воспринял с радостью, желая скорейшего продвижения по карьерной лестнице. Но, не вышло. Тем не менее, капитан первое время ждал истерик, ухода в себя, всего того чего ждал бы от отпрысков столь же знаменитых фамилий, но мальчишка показал себя с наилучшей стороны. Он не давал себе ни минуты отдыха постоянно находясь с солдатами и капитан, с некоторой долей ревности заметил, что отношение солдат к лейтенанту тоже изменилось. Бывалые рубаки признавали его старшинство, не подвергая сомнению отдаваемые приказы, что в такое время дорогого стоило.
Вот и сейчас лейтенант позволил себе расслабиться только после того, как проверил как расположились солдаты, оставшиеся от его подразделения.
— Разведчики вернулись, — произнёс Р’дал, когда лейтенант, подойдя опустился прямо на кучу прелой листвы. – Говорят впереди какие-то развалины. Думаю, закрепиться в них, а там посмотрим. Что скажешь?!
— Если капитана интересует моё мнение, то нам нужно уходить дальше. Ваджаров с хвоста мы так и не сбросили и скоро они будут здесь. И как, по-моему, так пусть нас разделяет Ишшунский хребет, чем обрушившаяся стена.
— Справедливо, — капитан нахмурился. – Но нам не под силу перетащить обоз с ранеными через горы. И ни припасов, ни проводников у нас нет, так что переход через горы Ишшуна я бы оставил как последний, самый отчаянный вариант, Вашра. С другой стороны, я предпочёл бы смерть в бою, чем замёрзнуть где-то в горах или сорваться в пропасть. А то и стать ужином для ледяных троллей.
— Так точно, капитан Р’дал, — лейтенант понурил голову так, словно не сдал экзамен. – Вы снова показываете мне ошибки в оценке ситуации.
— Нет, лейтенант. Я предлагаю просто очевидное решение для всего отряда. А вы предлагаете нам действовать в плане продолжительных боевых действий. Нам же нужно только подороже продать свои жизни. К тому же я слышал, — капитан подумал и выплюнул травинку, — что в горах живут племена, с которыми наши учёные поддерживают связи. Живут они так же как жили их предки сотни лет назад, поклоняются каким-то своим богам и во внешний мир не лезут. Жутко воинственны и не очень жалуют чужаков. Но если добиться их расположения, вернее друзей у тебя не будет.
— Зачем вы мне всё это говорите, капитан Р’дал?! – лейтенант поднял удивлённый взгляд.
— Да так, просто вспомнилось что-то. Дадим людям еще полчаса отдохнуть и будем выдвигаться. И Вашра…
— Да, капитан?
— Отдохни сам. Своим людям ты нужен свежим и трезвомыслящим. Плохой из тебя будет командир, если ты свалишься в нужный момент от недосыпа или нервного истощения. Хорошо?!
Лейтенант кивнул и отправился к своим людям, а капитан вошёл вглубь палатки.
— Вы всё слышали ваше магичество?
— Да, Ферейн.
— Что думаете вы по поводу замка?
— Думаю, что моя магия не действует на ледяных троллей, капитан. Но вот с тварями поменьше я вам могу помочь.
— Значит – замок?!
— Давайте попробуем. К тому же ты сам сказал, что нам надо лишь подороже продать свои жизни, Фер. Так что я предпочту делать это стоя на крепостной стене, а не замерзая среди ледяной пустыни.
Спустя полтора часа после этого разговора на лагерь напала стая дворгов. Хищники вдвое больше обычных волков могли двигаться и на двух, и на четырёх лапах. А огонь ярости что бился в их горящих красным глазах, лишал мужества даже закалённых ветеранов. Волки-оборотни атаковали передвижной лазарет, добивая раненых и унося уже лишенные жизни тела в лес. Сталь выбивала из них облака чёрного дыма и только. Раны моментально затягивались и клацая страшными челюстями дворги вновь вскакивали и бежали дальше. Р’далу с трудом удалось удержать солдат от паники, хотя это были закалённые в боях ветераны, а не призывники. Когда госпожа-магесса выбралась из палатки, то сумела пронзить оборотня, атаковавшего стоявшего неподалёку гвардейца ледяной стрелой. Но стая уже скрылась за ближайшими деревьями. Только самый крупный дворг остановился на границе деревьев и долгое мгновение не спускал с неё взгляд. Это был настоящий гигант, в холке достигавший человеческой груди, но Илианну Д’агонер этот взгляд не испугал. Она смотрела в глаза тварям намного страшнее чем стая блохастых псов, пускай и очень крупных.
Когда произвели перекличку, оказалось, что волки убили всех тяжелораненых и еще трёх воинов, стоящих в дозоре.
— Странный выбор, — произнёс чуть позже капитан. – Смысл был убивать раненых, когда они могли беспрепятственно зарезать всех нас. Сталь-то их не брала!
— Они волки, большие, волшебные, но всё же волки, — устало произнесла Илианна. – Их обычная практика – убивать больных и раненых в первую очередь. А затем, если мы вторглись на их территорию начнут нападать на караулы, разведчиков, отошедших по нужде, пока в отряде не останемся ты да я, — с невесёлой усмешкой добавила она.
Тем временем большая часть отряда собралась около тела подстреленного ею оборотня. Ледяной шип в его груди растаял, давая возможность оценить истинный облик этих существ. Больше всего они напоминали худых, почти измождённых человекоподобных существ покрытых длинной, свалявшейся шерстью. Лицо или скорее морда напоминала странную и даже отталкивающую помесь человека и хищника. Смерть стёрла ярость, с которой он только недавно атаковал людей, оставив сейчас лишь покой.
Несмотря на то, что до темноты была еще пара часов, капитан принял решение выдвигаться в сторону замка, где в любом случае удобней было держать оборону, а не ждать неизвестности посреди леса. Спустя три часа и тяжелейший переход ускоренным темпом по незнакомой местности, отряд добрался до замка. Но первой тревогу подняла волшебница:
— Я чувствую присутствие. Злое. Дремлющее. Может обойдём его стороной, Фер. Пока не поздно.
— Уже поздно, ваше магичество. Уже поздно. – Он указал на тлеющие угли дворгских глаз, что светлячками расположились вдоль кромки деревьев. – Они уже здесь и как только мы замешкаемся, они сделают из нас главное блюдо вечера.
Так сорок два человека, включая капитана и магессу вошли под стены покинутого замка. Обернувшись она вновь заметила явившего себя вожака оборотней, что не сводил с неё пылающего взгляда. Внезапно волшебница подалась в его сторону и сжав кулак, который сразу объяло колдовское синее пламя, крикнула:
— Что ты смотришь теперь?! Привык резать беззащитных селян?! Это ты позволил стае напасть на вооружённый отряд! Иди сюда решим это сейчас! Ты и я! – она сделала еще пару шагов, и теперь уже и глаза Илианны горели синим огнём. Отряд с изумлением наблюдал за противостоянием с дворгами, но вожак молча скрылся в темноте леса уведя с собой стаю.
— Это было… внушительно! – с лёгким поклоном сказал капитан. – Ваше магичество, — добавил он спустя мгновение, словно не было той ночи между ними, когда они искали сил и поддержки более нежели любви и ласки. С той поры они так и не смогли объясниться, то одно, то другое, то война. Но в чём они оба были уверены, то что их по-прежнему тянуло друг к другу.
— Пусть дважды подумает прежде чем соваться сюда к нам! Блохастая псина!
Кое как закрыв ворота и завалив их всяким мусором, отряд сгрудился в центре небольшого двора. Никто не хотел расходиться, словно скученность могла защитить воинов от нападения врагов. Все смотрели на капитана и лейтенанта, словно ища поддержки.
— Солдаты! – сказал наконец капитан Р’дал. – Вы храбро сражались и видит Бог — это не наша вина, что война проиграна! У всех нас остались семьи и все мы переживаем за своих близких. Я знаю, что среди вас ходили разговоры о возвращении, но послушайте меня, любой ваджарский патруль вздёрнет мужчину в форме сардарской армии или просто призывного возраста, чтобы местные не устраивали партизанскую войну у них в тылу. А будут и те, что сразу донесут на вас новым властям, чтобы засвидетельствовать свою лояльность. Пока вы здесь есть шанс остаться в живых и сражаться с врагом, а не болтаться на суку, словно конокрад. Я знаю, что не все из вас служили под моим командованием и причин верить мне у вас нет, но поверьте здравому смыслу и моему слову, что я продолжу драться пока дышу!
Секунду ничего не происходило, затем стены замка сотрясло многоголосое «ура!». Воины вздели своё оружие вверх вознося к темнеющим небесам не столько крики, сколько накопленное отчаяние и злость. Когда шум стих, капитан дал команду к обустройству лагеря прямо во дворе, потому что заводить людей внутрь он не желал. Не сегодня. Опытные вояки быстро установили палатки, разожгли костры, благо древесины вокруг хватало, и вот уже по двору поплыли запахи готовящейся нехитрой солдатской снеди – каши и солонины. В командирском шатре тем временем шёл совет. Р’дал позвал кроме лейтенанта двух оставшихся сержантов с которыми прошёл не одну кампанию. Рьего и Дал Гардо явились точно по времени, отдали воинский салют и замерли возле раскладного стола, на котором лежала единственная карта, сохранившаяся у капитана. Волшебница отдыхала за ширмой, но внимала каждому слову.
— Итак господа, — начал капитан. – Не буду врать, ситуация у нас критическая. Очень скоро сюда нагрянут ваджары. Да, да, Рьего! Староста в последней деревне мне очень не понравился. Я думаю он нас уже сдал за символическую сумму или за сохранённую голову на плечах, что вероятнее. Поэтому вопрос только один, смотрите, — он придвинул светильник. – Вот здесь примерно находимся мы. Здесь уже территория северных племён, дальше к югу граница Ралимы. Я советуюсь с вами, потому что воевал с вами не один год и доверю и жизнь, и кошелёк. Но не женщину Дал Гардо! Я в курсе истории с женой того полковника (спасибо армейской контрразведке), — Р’дал с удовольствием отметил внезапную бледность на смуглом лице своего сержанта. – С горцами еще нужно договориться, они народ гордый и горячий, а с Ралимой у нас вроде как дружеские отношения. По крайней мере были, но до их границ почти тысяча лиг по горам и перевалам. Нужно выбирать господа, — закончил он свою речь.
В шатре на некоторое время воцарилась тишина, прерываемая только треском веток в костре. Сержанты стеснялись непривычной обстановки, да и близость волшебницы от которой и до этого робели не давала вольно говорить. Наконец лейтенант решил высказаться, хотя было заметно что и для него ситуация не комфортная:
— Господин капитан, выскажусь за себя, — тут он набрал воздуха в лёгкие. – Я за то, чтобы драться!
— То есть повернуть назад и закончить жизнь в никому неизвестном лесу, пугая лесную дичь своими выпотрошенными внутренностями? Так, лейтенант?! -внезапно подала голос волшебница.
— Ваше магичество…
— Подождите капитан! У юнца взыграла дворянская честь, — у вышедшей из-за ширмы волшебницы пылало лицо как угли близкого костра. – Скольких ты готов повести за собой, чтобы сгинуть в никому не нужном бою?! Это на дуэлях вы отстаиваете свою честь, которая жизнь и тому подобные банальности. А здесь тебе не будет секундантов и врача, чтобы заштопать рану. Тут тебя убьют и забудут о твоём существовании через минуту. Ты об этом сейчас пытался сказать?! Если нет, то поправь меня пожалуйста. А, впрочем, вам решать. Мы принадлежим к разным ведомствам и вертикаль власти у нас разная, хотя мой статус несоизмеримо выше вашего, Вашра Д’варг из рода прославленных мореплавателей! Вам ведь хочется бросить мне вызов, не так ли?
Лейтенант напоминал бледную тень самого себя, сержанты давно пожалели, что их пригласили, так как знали, что благородные не прощают свидетелям своего унижения, а это именно оно и было.
— Я просто хотел сказать…
Но что в тот миг хотел сказать лейтенант так и осталось загадкой потому что его прервал дикий крик, которому стали вторить крики солдат, выбегающих из палаток. Выбежавший следом за сержантами Р’дал успел заметить, как на лагерь обрушиваются неведомые твари подхватывают солдат и взмывают с ними в ночное небо, откуда доносится сначала дикий крик, а затем звук упавшего с высоты тела.
— Больше огня! – проревел он приказ и выхватив меч бросился к ближайшей тени. Вблизи это оказалось существо чем-то напоминающее странную помесь человека, комара и летучей мыши. Вздрогнув от омерзения, капитан бросился наперерез уже готовящейся взлететь твари и со всех сил бросил свой меч. Пролетев размытым пятном стали старинный клинок вонзился в грудь уже оторвавшемуся от земли ночному летуну. С мерзким писком придавленной крысы, тварь рухнула вниз, и воин которого она уже собиралась унести, выбравшись из-под кожистых крыльев стал исступлённо рубить её мечом, не обращая внимания на брызжущую во все сторону тёмную кровь.
Заполыхавшие по его приказу костры высветили картину ночного побоища. Лагерь напоминал поле битвы, всё было перевернуто вверх дном, но основная масса воинов уже занимала круговую оборону, появились луки и в пикирующих на людей тварей полетели первые стрелы. Ситуация изменилась, когда в бой вступила волшебница – ветвистая молния, сорвавшись с её пальцев ударила в небо находя и сжигая любителей человечины в воздухе. На камни замка рухнуло с десяток обугленных крылатых тел, остальные с протяжными криками скрылись в ночи.
Капитан тяжело дыша подошёл к поверженной твари и вытащив меч долго рассматривал клинок, словно забыло существовании всего остального мира. Наконец придя в себя, он подошёл к дико озирающимся солдатам:
— Сержантам провести перекличку и доложить о потерях. Привести лагерь в порядок, собрать тела павших, тварей в костёр. Больше огня!
Сержанты заорали, дублируя команды и солдаты бросились исполнять приказы, а тем временем из-за стены донёсся издевательский волчий вой, в котором явно слышалась насмешка.
— Что это за мерзость?! – спросил он волшебницу, как только все занялись делами и они вместе подошли к телу ночного летуна. Огромные кожистые крылья с прожилками свалялись кучей тряпья из-под которой торчали подобия человеческих ног с огромными когтями, что еще несколько минут назад пронзали кольчуги и лёгкие доспехи с лёгкостью, которая вызывала трепет. Но истинное отвращение вызвала голова неведомого существа, напоминавшая голову цапли с тонким клювом, по твёрдости не уступавшим алмазу. Илианна склонила голову изучая существо, затем повернувшись сказала:
— Напоминает круузов. Мы проходили их в Академии на первых курсах. Был у нас предмет «Монстрология» вёл его один презабавный тип. Нам казалось он даже не волшебник, суровый, вроде тебя, весь в шрамах. Всегда носил чёрную кожаную куртку с кольчужной подкладкой и пару ножей. Слухов про него ходило среди студентов море, и никто не знал насколько они правдивы. Так вот однажды он показал нам картинку вот этого вот существо и сказал, что сталкивался с подобными тварями в далёкой Вдахране. Он сказал, что единственный способ избавится от них, перебить всю стаю и придать огню логово, так как если оставить даже одного, то через некоторое время они появляются вновь. Что-то еще он такое нам рассказывал, но я хм, не помню.
Волшебница не заметила, что вокруг царит тишина и солдаты слушают её так внимательно, что, наверное, так не слушали даже своих командиров. Чтобы скрыть смущение, она повертела головой, прислушалась к внутренним ощущениям и указала на разрушенную башню.
— Там. Там их логово.
Тем временем сержанты закончили перекличку, выходило что пропавшими без вести можно считать семерых, в основной массе это были те, кто стоял в карауле. Тела трёх были найдены сразу так как лежали на виду. Судьба еще четырёх оставалась неясной.
— Думаю утром мы найдём их, так или иначе, — сказал капитан Р’дал. Про сон не шло теперь даже и речи, но отдых был необходим и еще раз проверив посты он сам не заметил, как уснул.
Утром несмотря на ночное происшествие капитан проснулся странно посвежевшим и вначале подозрительно покосился на волшебницу, но та была занята утренним туалетом и не обращала на окружающих никакого внимания. Длинные волосы по необходимости она заплетала в толстую косу, а после гибели служанки и потери всего багажа, без которого ни одна уважающая себя волшебница не выйдет из дома, приходилось обходится чем есть. Неожиданно Илианна вспомнила свою жизнь до войны. После Академии она удачно распределилась и её карьера быстро пошла в гору. Очень скоро она перебралась в столицу и завела свою практику. Деньги потекли рекой. Но счастье было недолгим – началась война и специальный эдикт короля и Архимага сорвал с мест многих носителей Силы. Начались бесконечные занятия по боевой магии, основы военной подготовки, а затем практика. Не в тире и полигоне для начинающих магов, а в боях. После первого сражения её тошнило до вечера, пока наставник маг Финдор не сказал ей фразу, что навсегда отпечаталась в ней. Он сказал: — Девочка, ты думаешь тебе сейчас трудно и страшно?! Поверь, твои страхи не стоят выеденного яйца. Сказать почему? Потому что ты – носитель магии, той силы, что стояла у истоков сотворения этого и других миров. Ты могущественная волшебница, что может в равной степени сжечь десяток людей и тут же исправить свой маникюр. А они, — он обвёл рукой бредущих с передовой солдат, — простые люди, которые в бою не могут прикрыть себя Сферой зеркальности или растворить летящие в них стрелы. Поэтому ты сейчас перестанешь наматывать сопли на свой кулачок, подкрепишься, выпьешь отвар и вернёшься в бой. По крайней мере если не сможешь творить огонь, прикрывай отряд щитом. Всё ясно? Тогда жду тебя через полчаса…
Его убили через месяц, но те слова, что он тогда ей сказал, странным образом изменили её характер и отношение к простому солдату, не владеющему магией. А потом было поражение и бегство от стен столицы, когда чужие маги охотились на них как на зверей, выжигая деревни и селения, только чтобы не дать им места для приюта. Оторваться от них стоило больших сил и людских жертв. Она, пока жива не забудет сержанта Жишка, который остался прикрывать их отступление через реку Рандель. С луком и полным колчаном стрел, он спрятался в кроне деревьев, и пока вражеский командир понял, что к чему убил мага и его подмастерьев, одного за одним. Он дал долгожданный перерыв, возможность разорвать дистанцию. И она воспользовалась этой жертвой с лихвой, заметя следы отряда, что потребовало от неё почти всех сил. После этого она пластом лежала несколько дней, не зная, что солдаты собирали лесные ягоды и дикий мёд, так как знали, что сладкое помогает волшебникам восстанавливать свои силы.
— Если мы хотим выжить, нужно нанести удар сейчас. – сказала она не оборачиваясь. – Теперь эти твари от нас не отстанут, пока не уничтожат последнего солдата, Фер.
— Что посоветуешь? – спросил капитан, натягивая куртку и проверяя остроту меча.
Она на миг задумалась:
— Лезть в башню опасно, но другого пути нет. Я думаю, что в подземельях таятся твари еще опаснее круузов. Нужно атаковать сверху.
— Осталось только придумать как, — хмыкнул Р’дал. – Башня, даже обвалившаяся будь здоров, футов пятьдесят не меньше. «Кошку» на такую высоту не закинешь.
— Не закинешь, — эхом повторила волшебница. Капитан подошёл ближе, осторожно коснулся её руки, сжал её пальцы в своей ладони с неожиданной нежностью, затем поднёс к своим губам и поцеловал, глядя ей в глаза.
— Что с нами будет?!
— Я не предсказательница, Фер, не могу сказать. А если б и знала всё равно не сказала. Я боюсь загадывать дальше сегодняшнего вечера, не то чтобы на день, месяц, год или жизнь. Давай решать проблемы по мере их поступления.
— Давай! — неожиданно легко согласился капитан с улыбкой, — Для начала выиграем войну.
— Дурак! – шутливо оттолкнула она его. – Я кстати придумала как нам выкурить этих тварей.
Спустя несколько минут оставшиеся солдаты собирали хворост и увязывали его в тугие тюки. Волшебница лично принимала работу. Отобрав полтора десятка тюков, она облила их горючей смесью и отойдя стала творить волшбу. По сути она лишь концентрировала свою волю в чётко заданной точке. Спустя несколько мгновений первый тюк взлетел в воздух и понёсся вверх.
— Огонь! – скомандовал лейтенант и стоящие наготове лучники выпустили огненные стрелы. Хворост запылал, а импровизированный снаряд перелетел край башни и скрылся внутри. Потребовалось еще семь тюков, прежде чем изнутри донжона повалил дым и донеслись нестройные крики круузов.
— Приготовились! Стрелять по готовности! – добавил лейтенант всё еще отводящий при встрече взгляд и заливающийся краской стыда. Он хотел смыть позор вчерашней слабости делом и это бросалось в глаза. Наконец первые твари взвились над своим логовом и их тут же настиг дождь из стрел. Обычное оружие действовало на них безотказно и вскоре первые туши стали падать на территории замка и в лесу. Огонь запылавший в глазах бойцов увидевших, как их ночной кошмар гибнет от их рук, буквально можно было ощутить на своей коже. Сила их эмоций питала волшебницу, что было весьма кстати. Так как она предчувствовала, что вскоре придётся отдавать всю себя, чтобы вырваться за пределы страны. Спасти людей, идущих с нею, верящих в неё. Эта вера давала ей силу, хотя в этом она не призналась бы даже Ферейну. Хотя в отношении его она была уверена, капитан начинал испытывать к ней чувства не сразу и даже не после ночи любви. Но это состояние росло в нём как волшебное дерево и вскоре его ветви будут заметны и для всех остальных. Хорошо бы к тому времени вырваться за пределы проклятых лесов.
Но в момент её мечтаний и радостной эйфории солдат добивающих ночных тварей, к её сознанию прикоснулось нечто, что она расценила как опасность. Предчувствие надвигающейся беды, словно снежный ком росло в ней с каждой секундой.
— Капитан! Что-то приближается! Опасность! – выкрикнула она, поворачиваясь в пол-оборота к воротам замка и завалу, ведущему некогда в подземелья замка. Почти сразу из-за ворот раздался боевой клич ваджаров и чуть позже волчий вой, в котором слышалась неприкрытая насмешка. Это вожак привёл сюда их врагов, дошло до неё. Ну что всё-таки за мерзкая тварь?! Про себя, Иллиана пообещала спалить блохастого предателя в огне своей магии. Так, сугубо для практики.
Завал с ходу не поддался и ваджары с помощью дополнительных рук стали его разгребать. Совсем чуть-чуть и ворота падут. Волшебница, не обращая внимание на продолжавших убивать круузов воинов, протягивает руку в сторону ворот и собравшись с силами отталкивает от себя воображаемую стену. Брёвна и весь тот мусор что почти час укладывали они еще вчера подхваченный силой магического вихря вырывается наружу. Из-за стены слышатся крики боли и проклятия, но всех их перекрывает мощный рык, который призывает заткнуться и продолжать штурм. Внезапно проявил себя и ваджарский маг – через стену перелетели ветки деревьев, что в момент превратились в дротики и обрушились на солдат капитана Р’дала. В последний миг волшебница смогла отбить это заклинание, тем самым раскрыв себя.
В распахнутые настежь ворота сначала стали вбегать воины в уже хорошо известных клювастых шлемах с плюмажами, личная гвардия короля Ваджары. Следом за ними во внутренний двор влетели и оборотни. Случайная встреча по-видимому привела к краткому, но очень продуктивному сотрудничеству. Пока оборотни отвлекают на себя всё внимание, ваджары проникшие внутрь занимают позиции и накрывают их всех плотным огнём из луков. Всё решили считанные секунды и её магический талант. В академии хуже всего ей давалась стихийная магия, но старший маг Финдор смог раскрыть в ней и этот потенциал. И так получилось, что самой близкой ей оказалась магия Земли. ««Сделать из тебя хорошего мага-стихийника я всё равно не успею», — сказал он ей в один из вечеров, — Да это тебе и не нужно. Но вот отточить несколько заклинания, чтобы лучше прочувствовать сам источник этой стихии, это нам по силам! И так, приступим…».
Они занимались до самой его смерти и результат впервые оправдал себя именно сегодня. Прокричав ключ-фразу, Иллиана сжала кисти рук наподобие птичьих когтей и с выкриком вздёрнула их вверх. Земля моментально вздыбилась волной подбросив ворвавшихся врагов, а затем также, как и волна, обрушилась вниз. В живых осталось лишь несколько оборотней, но и они в ужасе повыскакивали за ворота безымянной крепости. Ваджары отхлынули от врат крепости оставив после себя странный холмик правильных пропорций, что странно звенел под массой земли и камней. Пока воины дивились странному явлению, волшебница сразу же определившая заклинание «Защитного купола» хотела поспешить, чтобы добить вражеского мага, но ноги подкосились, и она рухнула на нагретые солнцем камни.
— Ферейн! Капитан Р’дал! Добейте мага, скорей!
Капитан ощерясь уже мчался вперёд, занося свой фамильный клинок. С другой стороны, подбегали солдаты под командованием лейтенанта. Первые из них метнули пару топоров, что озарили просвечивающийся земляной пузырь изнутри яркими вспышками магического света. Затем, маг явил себя во всей красе – с разбитым в кровь лицом, порванной одеждой. Воины под командованием лейтенанта были явной угрозой, и он развернул щит в их сторону стряхивая остатки земли и камней, как путник, что спасается от потоков дождя управляя зонтом. Вражеский маг уже сжимал правую руку готовя какое-то заклинание, но тут за его спиной поднялся капитан, в руках которого меч показался размытым пятном в один удар отделив голову от тела. Фонтанируя кровью, маг падает на землю, воины закричали от избытка чувств и обступили своего капитана. Он благодарно кивает, но его глаза уже нашли её и прикипели, не отпуская ни на миг. Р’дал бросается к ней, подхватывает на руки и устремляется к шатру. Лейтенант бегущий следом зовёт врача, но тот и так уже стоит около входа на ходу вытирая руки о перепачканный передник.
— Все вон! – коротко бросил врач и шатёр мигом опустел. Своего «дохтура» солдаты в равной степени и боялись, и уважали, в зависимости от настроения последнего. Выйдя под солнечный свет, капитан стал раздавать приказы и солдаты, со всех ног бросились их исполнять. Разведка тут же отправилась на поиски оставшихся ваджаров, остальные принялись заново укреплять разваленные ворота. Затем наступило время сбора трофеев: пополнить припасы, разжиться монетами, может обновить оружие, да мало ли пользы может принести воинам поверженный враг?!
Осмотрев волшебницу Гиврад качает головой и повернувшись к Р’далу коротко бросил:
— Если в ближайшую пару дней она начнёт творить волшбу – умрёт. И кстати, в вещах мёртвого мага может быть что-то из лекарств для волшебников. Посмотри, вдруг повезёт.
Не повезло. В поясной сумке обезглавленного мага не было ничего напоминающее лекарство, но капитан всё равно забрал и сложил в неё всё что могло представлять интерес. На всякий случай. Можно было бы посмотреть в седельных сумах лошади, на которой они сюда добрались, но за стенами лошадей не наблюдалось, а значит они их где-то оставили и добирались сюда пешими. Отходить далеко от замка поодиночке, да еще и без магической поддержки было сущим безумием, но и оставаться в замке надолго тоже было сомнительным удовольствием. Про себя капитан решил, что подождёт еще один день, пока Иллиане не станет лучше и тогда отряд сразу же покинет это ненадёжное укрытие. Если потребуется он понесёт её на своей спине.
Вечером сидя в своём шатре, Р’дал прислушиваясь к мерному дыханию волшебницы, задумался о её словах о логове круузов, тех тварей, что напали на них. Из-за атаки ваджаров, они так и не закончили истреблять стаю агрессивных кровососов. А это могло иметь печальные последствия. Поэтому он усилил патрули, солдаты разожгли больше костров. Но ночь прошла на удивление спокойно, хотя за стеной слышалось чьё-то топанье, рык, визги, борьба и чья-то агония.
Утро принесло немало неприятных сюрпризов и капитан, сжав до хруста зубы мрачней тучи взошёл на уцелевший участок стены. Перед ним раскинулось зелёное море леса, над которым всходило солнце. Но картину портил многочисленный отряд ваджаров выходящий из-под древесных крон на открытый участок пространства, бывший видимо некогда дорогой. С таким крупным подразделением обязательно должны быть и свежие маги. Столкновения с ваджарской армией приучили Р’дала к мысли о том, что магов казалось в Ваджаре без счёта. Ага, а вот и маги. Двое. Мужчина с учеником и женщина, едет спесиво выпятив подбородок. Скорее всего начнут они штурм с того, что зальют всё свободное пространство огнём и без собственной магической поддержки его отряд обречён на страшную смерть. Он уже видел, как это работает. В прошлый раз он, закалённый воин, слыша крики воинов и вдыхая запах горящей плоти впал в ступор, из которого его вывела только затрещина ныне мёртвого старшего лекаря.
Спустившись вниз бегом он тихо скомандовал сбор. Ночь отняла еще одного бойца. Таким образом перед ним стояли тридцать четыре усталых мужчины, которые уже понимали, что сегодня им предстоит дорого продать свою жизнь. Он видел в глазах ветеранов спокойную решимость забрать с собой как можно больше врагов и слова им были не нужны. Около десяти человек сохранили луки и мизерный запас стрел, но что такое стрелы против магии?! Смех! Капитан уже собирался отдать приказ взойти на стену и попытаться поразить командиров или по счастливой случайности снять стрелой мага, но сам не верил в это. Он уже раскрыл рот как вдруг его прервал голос волшебницы. Она едва стояла, опираясь на руку Гиврада:
— Подождите, капитан! Я хочу предложить вам отчаянный шаг, но пускаться на его или нет решать вам.
Солдаты, почувствовав лучик надежды разом загалдели, придвинувшись ближе. В их глазах загорелся огонёк надежды, что Р’дал расценил как опасный признак. Но отбирать у людей надежду он не посмел.
— Говорите, Ваше магичество! Мы будем рады любой идее, как выбраться из этой передряги живыми.
Солдаты согласно зашумели, поддерживая своего капитана, а Иллиана сделав еще один несмелый шаг остановилась.
— После Академии, один боевой маг обучал меня искусству Земли, — произнесла она и солдаты превратились в слух. – Одной из особенностей этого искусства является поиск пустот в земле и каменной толще. Не скажу, что я в этом достигла заоблачных высот, но почувствовать подземный ход я могу.
— Значит могут и они, — парировал Р’дал. – Сколько времени у двух ваджарских магов уйдёт на это?! Минута? Час?
— Вообще ни сколько, если будешь здесь стоять, капитан. Я к сожалению, ничем не смогу вам сейчас помочь, но по крайней мере смогу указать путь под землю. Однако сразу хочу предупредить, что в подвалах замка полно каких-то тварей чьи разумы просто-таки полыхают злобой и жаждой крови. И они пострашнее круузов. Хотя кто страшнее они или ваджары я не знаю.
Капитан обвёл взглядом обступивших его людей. В глазах молодых ясно читалась надежда, однако ветераны были полны спокойного ожидания. «Решать тебе, капитан, — словно говорили они». Он взглянул на Вашру Д’варга. Лейтенант внутренне уже согласился с предложением волшебницы, но ожидал слова своего командира.
— Рискнём! – коротко бросил он, хотя в душе понимал, что твари, встреченные в повалах замка, могут быть опасней всех ваджаров вместе взятых. Однако отбирать у людей надежду не решился. – Лейтенант отправьте на стену двух разведчиков, остальные собирают лагерь и заготавливают факелы. Госпожа не будет держать вам лампу всю дорогу, бездельники, — громким шёпотом сказал он солдатам. Ветераны разом заухмылялись, подкручивая усы и подмигивая друг дружке, но уже через минуту работа во дворе закипела.
Шатёр придётся бросить, да и многие вещи с собой он не возьмёт, а вот тёплые брюки и куртку придётся тащить. В пещерах всегда холодно, да и логично было бы предположить, что ход ведёт по ту сторону гор, а там зима. В итоге сборы заняли чуть меньше получаса, за это время он успел переговорить с лекарем о состоянии Иллианы и получив ответ более-менее похожий на удовлетворительный помог собираться ей самой. В конце этого времени она неожиданно притянула его к себе и поцеловала с такой страстью, что он онемел от удивления.
— Я боюсь! – сказала она. – Я что-то предчувствую, но не могу понять источник этого волнения. Если бы я была на пике формы, — тут она грустно улыбнулась, — я бы может и потягалась с ними, но сейчас я могу только умереть. На этом моя помощь закончится.
Он в ответ крепко прижал её к себе.
— Бояться это нормально. Мы все боимся, но уже привыкли к этому чувству, привыкли держать его под контролем. Иначе нас никого не было бы в живых давным-давно, — он поцеловал её в лоб. – И вы, ваше магичество не бойтесь. Я буду с вами до конца. А сейчас давайте взглянем своей судьбе в лицо.
Вход в башню, через который они могли проникнуть в подвал замка находился на высоте трёх человеческих ростов, но обвалившаяся часть самой башни и остальные разрушения сделали его доступным для проникновения во внутрь. Вскарабкавшись по камням солдаты по одному исчезали в темноте пролома, словно в пасти какого-то огромного зверя. Волшебница вошла туда и сразу же стала указывать направление движения отряда. К их счастью, внутри замок не подвергся таким серьёзным разрушениям как снаружи. И даже лестница вниз, в подвалы была вполне еще функциональна.
Спустившись вниз они не без помощи волшебницы обнаружили спуск в подвалы. Едва скрипучая дверь от которой осталось только прогнившее листовое железо и покрытые комьями ржавчины запоры, рухнула под напором солдатских плеч из мрака дохнуло сыростью и какой-то могильной прохладой. Солдаты одновременно зашептали молитвы против тёмных сил, кто-то потянулся за амулетами. Но останавливаться было нельзя, и капитан повёл за собой людей вглубь таинственного и мрачного коридора. Разговаривать не хотелось, но Р’дал догнал волшебницу что, несла факел. Осторожно словно боясь вспугнуть, он взял её за руку. Она в ответ сжала его ладонь с неожиданной силой.
— Мне страшно, — прошептала она, чтобы не услышали солдаты. – Здесь чувствуется остаток каких-то тёмных энергий. Едва уловимые эманации тёмной магии и чего-то совершенно древнего. Я даже предположить не возьмусь, что это.
— Главное, Иллиана чтобы ты не сбилась с дороги и вывела нас на поверхность, потому как клянусь Орресом, если мы выберемся, я под землю больше не ногой.
— А что это там светится?! – раздался голос одного из солдат Р’дала. Ему никто не ответил, потому что множество таких же странных огоньков зажглись вдоль их пути. Это пробудились от своего сна вазги, ошарашенные столь обильной добычей. До волшебницы только доходило что они попали в ловушку, а вдоль всего их пути следования на людей стали набрасываться схожие с комком остывшей каши существа. Крик невыносимой боли ударил по ушам, словно плеть по обнажённой спине. Неповоротливые полупрозрачные туши сбивали людей с ног, не замечая ударов сталью и игнорируя попытки вырваться. В свете факела Иллиана видела, как упавшее сверху, словно одеяло существо обволакивало человека и спустя мгновение раздавался крик боли, а еще спустя некоторое время на сырую землю падал труп, больше схожий на гиптскую мумию, виденную ею в музее Академии. А насытившаяся тварь меняла окраску на бледно-розовую или красную и отдуваясь карабкалась обратно на стену.
Волшебница пыталась воззвать к своему Источнику, но тех крох силы, что успели восстановиться ей не хватило бы даже зажечь свечу. В отчаянии она выхватила подаренный капитаном кинжал и вонзила его в мерно колыхающийся бок свалившейся перед ней твари. Реакции не последовало. Совершенно обезумев от страха, женщина с криком вонзила следом свой факел и неожиданно неведомое ужасной существо вспыхнуло ярким светом. Шипя и плюясь плавящейся «плотью», мерзкое чудище стало таять словно кусок масла на сковороде.
— Их можно убить! – закричал кто-то рядом и вой отчаянной ярости огласил коридор-ловушку. Те факела, что уже горели или валялись на земле тут же были подхвачены и пущены в ход. Коридор озарила серия вспышек, а солдаты, озлобленные столь внезапной и жуткой атакой с яростью, жгли своих врагов.
— Бегом, вперёд! – прогремел голос капитана. Ему вторил Вашра Д’варг срывающимся от пережитого голосом. Сардарцы подхватив живых товарищей бросились вперёд. Бежали со всех ног, пока от усталости не начали подкашиваться ноги. Хвала богам, больше никакие подземные твари не встретились им на пути. И когда уже казалось сердца свои грохотом заглушавшие все звуки, вырвутся из груди сломив сопротивление рёбер и доспехов, обессиленные люди наконец вывалились в большую пещеру, в дальнем углу которой виднелось светлое пятно выхода.
Р’дал сразу же устроил перекличку. Её результаты заставили всех содрогнуться. До выхода из пещеры добралось ровно двадцать один человек, включая волшебницу. Кроме самого капитана и лейтенанта, из командного звена остался только сержант Обриск. Капитан скомандовал привал и тут же отправил в разведку четырёх менее потрёпанных и дезорганизованных солдат. С ними отправился лейтенант Д’варг. В ловушке погиб и врач Гиврад. На счастье, раненых не было, если кто попался этим тварям, ранами он не отделывался. Пока бойцы жадно пили воду из фляг и обменивались впечатлениями, капитан подошёл к сидящей в стороне волшебнице. Казалось за столь короткий промежуток времени от гордой, надменной «магички», как в начале назвали её солдаты и сержанты, осталась только тень былого величия. Перед Р’далом сидела придавленная горем молодая женщина, по которой и не скажешь, что она может метать молнии и творить другую волшбу.
— Это я виновата, — прошептала она, глядя на него снизу-вверх глазами полными слёз. – Я должна была почувствовать угрозу. Но я ничего не почувствовала. И они все погибли. Погибли из-за меня! – голос её сорвался на тихий вскрик, так словно это пискнула мышка, придавленная лапой кота. Только в этом случае был ни кот, а чувство тяжкой вины, что взвалила на свои плечи Иллиана Д’агонер. Присев рядом, капитан прижал её к себе и тут силы совершенно оставили волшебницу и, она разрыдалась.
— Ты не виновата, Илли, — произнёс Р’дал, — мы все знали, что ты опустошена и творить волшбу не сможешь. А без неё ты ничем не отличаешься от нас, какие тогда претензии?! Никто из нас не знал, что мы попадём на обед к этим тварям. За каждым из нас рано или поздно придёт смерть, просто к кому-то она заявится раньше. Сегодня была их очередь, а завтра возможно наступит наша.
Он говорил и говорил, баюкая на руках волшебницу, словно малое дитя и не заметил, как она уснула. Боясь потревожить её сон, он продолжал сидеть пока не вернулся лейтенант.
— Там выход из пещеры, но он ведёт в другую пещеру, капитан. Совершенно ледяную. Мне кажется там поработала магия.
— С чего ты так решил?
— Стены, потолок, пол все покрыто льдом, а воздух в пещере тёплый. Как такое возможно?!
— Не знаю. Подождём, когда проснётся Иллиана и спросим, может она знает ответ.
— И еще капитан.
— Говори.
— Мы нашли кости. Много костей. И среди них попадаются человеческие. Я видел ржавые доспехи с обломками оружия.
— Странно, что запаха нет.
— Там только кости. Ни одного клочка мяса, капитан. Поэтому и запаха нет. Я так думаю, — лейтенант неуверенно покрутил головой. – Может быть тот, кто их съел, уже умер или покинул это место?!
— Не будем рисковать, Вашра, — Р’дал поудобней сел, чтобы не потревожить волшебницу. – Пусть люди отдыхают. И выстави часовых у входа в пещеру из которой мы выскочили.
— Уже стоят, капитан.
— Вот и ладно, — веки Ферейна смыкались словно налитые свинцом. – А я отдохну тут чуть-чуть.
— Спите, капитан, спите, — лейтенант отошёл, стараясь не потревожить беспокойный сон командира.
Р’дал проснулся внезапно, просто резко открыл глаза и мигом осмотрел пещеру. Он не мог сказать сколько проспал, так как не видел неба и звёзд. Его люди отдыхали. Он видел фигуры часовых, стоящих около выходов из пещеры. Лёгкий ветерок коснулся его лица и внезапно нос капитана учуял странный запах, словно мокрая собака легла около костра и её шерсть стала издавать характерный запах псины. Это вызвало в нём тревогу, пока неясную, но быстро ставшую весьма ощутимой. Что-то приближалось! Р’дал осторожно встряхнул волшебницу:
— Илли, просыпайся! Что-то происходит.
Волшебница мигом открыла глаза и вскочив тут же вытянула руку в сторону ледяных пещер. Так она стояла некоторое время прикрыв глаза. Лицо её побледнело, она вздрогнула всем телом и резко повернулась к Р’далу. Глаза её при этом едва не выскакивали из орбит:
— Ледяные тролли!
-К оружию! – загремел голос капитана. – Постараемся сдержать противника у выхода из пещеры!
Буквально минуту назад спавшие воины моментально проснулись и обратили к капитану свои взоры. Но он уже подбегал к границе льда. Рядом с ним оказался лейтенант.
— Что будем делать, капитан?! Как встретим неприятеля?
— Они боятся огня, Вашра. Это мне говорил Наставник еще во время моего обучения в Академии. Как знал, что мне это знание понадобится.
Тем временем из пещеры доносился топот множества мягких лап. А вскоре уже можно было услышать и громкое рычание, сопение, какое-то утробное бульканье что издавали мчащиеся по их души твари. Их шерсть отливала грязно голубым цветом, что идеально подходило для маскировки среди вечных льдов. Капитан не знал кого из богов благодарить за эти создания, потому как слава об их ярости и жестокости выходила далеко за районы их проживания.
Наконец впереди мелькнула неясная тень и вот уже волна мохнатых тел устремляется из пещеры. Их голубая шерсть свалявшаяся и немытая издавала странный цветочный запах. Относительно невысокие, всего лишь до подбородка взрослого мужчины, тролли были проворны и передвигались странными скачущими движениями. Вполне человекоподобные тела выглядели странно: непропорционально маленькая голова, с красными, горящими яростью глазами, прячущимися под массивным надбровным валиком, длинные руки с несколькими суставами и чёрными когтями. Р’дал слышал от ветеранов, что эти когти разрывают даже полный рыцарский доспех. Поэтому постараться не подпускать троллей на расстояние вытянутой руки можно только с помощью огня и стрел.
— Лучники! – закричал он. – Огненные стрелы!
Четверо воинов с луками тут же сместились назад, а их место заняли пехотинцы. Капитан спиной чувствовал жар ближайшего костра, возле которого суетилась Иллиана. А тем временем из горловины пещеры начал изливаться голубой прилив. С гневными криками его воины врубились в рукопашную, чтобы дать лучникам время прицелиться. Р’дал бросился вперёд на размахивающего руками тролля. Тот встретил его яростным визгом, который оборвался, когда меч капитана вонзился прямо в его пасть и пробив верхнюю челюсть вонзился в мозг. Следующим движением он провернул лезвие и выдернул клинок. Тролль словно марионетка рухнул на пол пещеры, а рядом с головой капитана пропела огненная стрела, поразив в глаз еще одного ледяного тролля, собиравшегося набросится на него со спины. Кивнув лучнику, только что спасшего ему жизнь, Р’дал устремился в атаку.
В ближнем бою оказалось, что свалявшаяся шерсть прекрасно защищает троллей от оружия, мечи просто не причиняют им никакого ущерба запутываясь в густой шерсти. Выход был только один – поражать тварей в глаза и пасть, либо отсекать конечности. Но с последним вариантом были сложности. Множество туш мёртвых существ всё-таки устилали пол пещеры, но на помощь им прибывали всё новые и новые твари и вот уже сардарцы отступают назад, несколько тел в доспехах лежат, уставившись мёртвыми глазами в потолок. Лейтенант словно дух мщения носится по переднему краю то и дело сражая очередного противника. Огненные стрелы собирают кровавый урожай и вроде бы люди держаться, подумал про себя капитан, когда стены пещеры сотряс чей-то громоподобный рык. Ледяные тролли завизжали в ответ совершенно безумными голосами и отступили на несколько шагов от людей.
— Что происходит, Илли?! – вскрикнул капитан, забыв в этот миг о субординации, его люди переводя дыхание осматривали себя и сослуживцев на предмет ран, не замеченных в горячке боя.
— Это патриарх, Фер! Нам конец! Я до последнего надеялась, что он не явится, но видимо вы слишком многих положили и они попросили его о помощи.
— Что нам делать?!
— Я не знаю! – прохныкала волшебница и из её глаз хлынули слёзы. – Я не знаю! Он убьёт всех нас и сожрёт то, что останется!
— Отставить истерику, госпожа волшебница! Лейтенант, всё слышал?
— Да, капитан.
— Предлагаю развести большой костёр.
— А, эти твари?!
— Я думаю, пока не явится этот их патриарх они не нападут.
— Но дров-то у нас почти нет.
— Ты видел там где-то кости? Они горят весьма неплохо.
— Я помогу, — вмешалась в их разговор волшебница. – Дайте мне материал, и я зажгу его с силой солнца.
— Действуй, лейтенант!
Действительно, как и предполагал капитан, тролли, отступив вглубь ледяной пещеры ожидали подкрепления, чтобы закончить бой. По их голодным, алчущим глазам, было видно, что им не терпится приступить к своей ужасной трапезе, но решимость людей делала пока что это желание не выполнимым. Тем временем лейтенант с людьми натаскавшими кучу костей отошли в сторону давая место Иллиане и она, достав из недр своей сумки какой-то пузырёк и щедро плеснув им на кости, произнесла короткую фразу. Полыхнуло почти сразу.
— Делайте факела! – рявкнул капитан и в этот миг в пещеру ворвался патриарх. Чтобы войти в пещеру ему пришлось встать на четыре лапы, и всё равно он был выше капитана почти на голову. Его рёв опрокинул ближайших к нему воинов, встать которым было уже не суждено. Каждого упавшего тут же облепляла стая мелких троллей, оставлявших от человека лишь груду искорёженного железа, щедро приправленного кровью.
Лучники продолжали стрелять, всаживая в патриарха стрелу за стрелой, но результат был нулевой. Наконечники не могли пробить шкуру, а огня было недостаточно чтобы причинить ему хотя бы беспокойство. Чудовище в конце концов встало на задние лапы сразу же став выше сардарцев почти вдвое.
— Лейтенант! – крикнул Р’дал. – Эту тварь нам придётся завалить только вдвоём! Остальные, не подпускайте к нам и волшебнице мелочь!
Капитан собрался уже броситься в самоубийственную атаку, как его остановил голос волшебницы: — Подожди Фер!
Ловким движением, говорящем об определённых навыках, Иллиана выхватила у него меч и окропив его из своего пузырька быстрым движением поднесла к огню. Клинок вспыхнул.
— Лови! – крикнула она. – Но времени у тебя не много, огня надолго не хватит. Постарайся убить его до этого.
Проделав с мечом лейтенанта тот же фокус, волшебница отошла к костру, возле которого уже замерли лучники, выполняя последний приказ командира. Р’Дал с лейтенантом словно обозлённые охотничьи псы набросились на патриарха неистово полосуя его горящей сталью. Их сдвоенная атака была столь яростной, что чудовище от неожиданности отступило на пару шагов. Горящие клинки наносили болезненные раны, которые к тому же не затягивались, как от обычного железа. Привыкший к своей непобедимости патриарх впервые почувствовал некое беспокойство, которое простые люди назвали бы страхом. Очередная атака принесла первый ощутимый результат – под дикий вой боли на пол рухнула правая лапа тролля. Переглянувшись, сардарцы ринулись в атаку, так как напуганные болью своего патриарха остальные тролли на несколько мгновений потеряли ориентацию и представляли собой лёгкие мишени.
Утыканные стрелами, изрубленные мечами и саблями, тролли покрывали пол пещеры, но их лидер, их вожак еще не поддавался сдвоенному натиску. Постепенно солдаты вытеснили из пещеры основные силы мерзких тварей, наблюдая при этом как их командиры сражаются с огромным троллем. Ферейн решил больше не рубить, так как пламя стало уже потихоньку опадать, а колоть словно копьем и проскользнув под оставшейся левой лапой, вонзил острие своего меча подмышку троллю. Новый вопль боли сотряс своды пещеры, лёд покрывающий потолок следующей пещеры и застывший в виде клыков дракона задрожал, прозвенев весенним колокольчиком.
Но вот всего лишь один взмах лапы и капитан отлетает в сторону, его место тут же занял лейтенант, который взмахом своего меча отрубил троллю левую лапу. Рёв боли сотряс пещеру, да так, что ледяные сталактиты, покрывающие потолок ледяной пещеры жалобно зазвенели, грозясь сорваться вниз. Но рана, сколь болезненной бы не была не останавливает тролля, и он бросается на лейтенанта, не обращая внимания на слабые попытки человека обороняться, сминает его одной только своей массой. В патриарха летят стрелы. Оставляя после себя в воздухе огненный след, но и они всего лишь жалят, несмотря на то, что шерсть его дымится в некоторых местах, патриарх устремляется в сторону лучников. Следом за ним волной накатывают и его подданные. Некоторое время людской заслон еще держится, но это длится недолго и вскоре весь отряд становится жертвами безудержной ярости ледяных троллей.
Р’дал пришёл в себя от того, что кто-то тряс его как куклу отвешивая при этом достаточно чувствительные пощёчины.
— Очнись, очнись, Фер! – сквозь пелену тумана и боли донёсся до него голос волшебницы. – Нужно уходить!
Всё еще не понимая, что происходит он с трудом поднимается и бредёт влекомый женщиной по ледяному полу, среди ледяных стен. Не сразу сознание подсказало ему причину происходящего, некоторое время он пытался сообразить почему они бегут и где весь остальной отряд. Но когда понял, что это бесполезно решил спросить у тащившей его волшебницы. На что получил короткий, но исчерпывающий ответ:
— Все погибли, капитан! Остались только мы с тобой, тролли и перевал Ишшун. Всё просто, Фер, — голос её всё-таки дрогнул, и она тихонько заплакала, не прекращая при этом идти, подставив плечо еще не пришедшему полностью в себя капитану.
— П-погоди! – голова капитана еще кружилась и мысли путались, но он вытащил из ножен меч, заботливо вложенный туда Иллианой и повернул назад.
— Куда ты, сумасшедший?! – воскликнула в отчаянии волшебница.
— Хочу обрушить весь этот лёд им на головы! – произнёс Р’дал.
— Ты погибнешь вместе с троллями! Не лучшее соседство для загробного мира! – посулила она. – Давай сделаем, по-моему, и оба останемся в живых, капитан!
Получив согласие Фера, волшебница тут же развела бурную деятельность. Достав маленький пузырёк из фиолетового стекла, Иллиана жестом фокусника вынула из него пробку и сделала быстрый глоток. Увлекая капитана за собой, она бросилась к выходу из пещеры, тому, что вёл в сторону Ишшунского перевала. Остановившись в зоне отсутствия сталагмитов, волшебница повернулась в сторону спешащих на расправу троллей и внезапно издала крик, такой силы, что ледяные наросты задрожав стали осыпаться прямо на головы торопящихся на кровавую жатву троллей. Ледяной дождь вызвал такой звон, что капитану пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. Впрочем, досматривать, чем всё закончится они не стали и двинулись вглубь ледяных коридоров ловя своё отражение в плоскостях льда.
— Ты знаешь…, — начал было говорить капитан, но волшебница внезапно сильно сжала его руку и приложила палец к губам. Тишина! Р’дал насторожено стал озираться в поисках угрозы и слух вскоре выдал ему направление приближающегося нечто. Через равные промежутки времени раздавались странные скребущие звуки, словно кто-то волок связку ключей по льду. И эти звуки приближались к ним стой стороны, в которой они искали выход из ледяных пещер. С тоской оглянувшись назад беглецы поняли, что влипли. Путь назад был отрезан обрушившейся лавиной, а боковых ответвлений не наблюдалось. Тяжело вздохнув, капитан обернулся к волшебнице, его усталое лицо на миг озарила несмелая улыбка:
— Если мы выберемся отсюда волшебница и при этом останемся в живых, то клянусь Орресом, я позову тебя замуж!
— А я думала ты и не предложишь! – шутливо ткнула его кулачком в бок волшебница. – Я заранее даю тебе своё согласие, Фер. Так что не забудь о своих словах, когда мы вновь увидим солнце.
— А я даю тебе своё слово, — он нежно притянул её к себе и обняв некоторое время стоял вдыхая аромат её волос, еще сохранивших вкус ягод. Внезапно капитана озарило:
— Илли, послушай. Там во дворе, когда я убил мага, а ты истратила все силы, я подобрал его сумку. В ней не было ничего ценного, тем более лекарств, и я сложил всё это в свой мешок. Всё не было времени тебе рассказать. Вдруг, — он не стал продолжать, боясь вспугнуть удачу. Протянув волшебнице свой заплечный мешок, Р’дал повернулся к выходу из коридора с обнажённым мечом:
— Чтобы оттуда не появилось, я постараюсь это задержать. А ты посмотри, может быть у ваджара был с собой какой-нибудь защитный амулет?!
Иллиана трясущимися руками раскрыла мешок и высыпала всё его содержимое на пол пещеры. Вещи Ферейна, набор для ухода за оружием и доспехами, чистая рубашка и отрезы ткани, тоже чистые. Вот наконец и сумка мага. Никакой защиты. То ли неизвестный ваджарский маг был непроходимо глуп, либо самоуверен до безобразия. Она раскрыла сумку и на ладонь ей выкатилось насколько флаконов. Тонкое хрустальное стекло было зачаровано и по нему мог маршировать полк гномов в полных доспехах, и ему бы ничего не сделалось. НО если обронить его с явной целью активировать, то… происходило то, ради чего он разбивался. Но что внутри была спрятана за магия она не знала и пузырьки, как на грех не были подписаны.
Тем временем из-за угла в коридор, который преграждал одинокий воин заглянула сама Смерть. Так, наверное, она могла бы выглядеть, вздумайся ей одеть костюм прошлого столетия – длинное в пол платье изумрудно-зеленого цвета, с короткими рукавами, нитка крупных чёрных жемчужин и коса. Огромная коса, которую «Смерть», однако держала совершенно свободно, остро заточенной «пяткой» царапала пол. Но лицо её не было лицом юной девы, на обоих беглецов провалами глаз, в которых плескались озёра призрачного света смотрел мертвец.
— Лич! – воскликнула Иллиана с трудом поднимаясь на ноги. – Откуда ты здесь?!
Последние слова она произнесла с выплеснувшимся отчаянием. Ей, и даже им не одолеть эту тварь, эмиссара извечного Хаоса, что приходит из мрака Бездны, когда над погибшим магом не проводят правильного обряда упокоения. Эти твари сохраняя большую часть своей личности становятся страшными противниками.
Тем временем тварь остановилась напротив капитана с любопытством рассматривая осмелевшую козявку. Затем лич сделал то, что удивило Иллиану безмерно. Осмотрев двух застывших перед ним людей, бессмертный маг качнулся сначала в сторону, ясно давая понять, что освобождает проход, затем двинулся дальше в зал со сталагмитами. Не веря своим глазам, волшебница устремилась вперёд, подхватила под руку капитана и периодически поглядывая назад устремилась к выходу из пещеры, ловя в отражениях своё лицо.
— Ты поседела, Илли, — тихо произнёс Р’дал целуя её в висок.
— Нашёл, что сказать женщине приятного, неуч! – с притворным негодованием произнесла волшебница. – Давай уже наконец покинем это унылое место, чтобы я могла найти приличную гостиницу и помыться в настоящей ванной. А там уже и о браке думать станет легче!

© Денис Пылев