То ли из-за невозможности поменять свое положение, то ли из-за недосыпа, то ли по какой-то еще причине, но на этот раз море не вызвало у Гуши такого интереса, как во время плавания на корабле. Некоторое время девушка рассеянно смотрела на пролетавшую под ними бирюзовую гладь, отмечая то тут, то там крупные темные тени — неверное, тех самых акул, что так досаждали Горынычу, а потом как-то незаметно задремала. Теплые лучи солнца пригревали спину, Змей летел, плавно покачиваясь, и постепенно дрема перешла в глубокий сон. Сначала Гуше примерещилась Яга, отплясывающая вприсядку на пару с избушкой, потом почудилось, что они снова летят на ковре-самолете, Марья машет им вслед платком, и все их путешествие только-только начинается, а после показался Водяной, задумчиво потягивающий вино из столетней бутылки.

Несмотря на то, что видения девушки были беспокойны, проспала она вплоть до самого вечера. Небо окрасилось уже золотистыми цветами заката, когда помощница Серого разомкнула глаза и осмотрелась. Вокруг по-прежнему простиралось безбрежное море, конца-краю ему было не видно, и никаких островов в обозримых пределах не наблюдалось. Гуша без удовольствия пожевала вяленую рыбину, напилась воды и принялась наблюдать, как солнце стремительно, словно с горки, катится за горизонт. Скользивший над водой Горыныч внезапно нырнул вниз, девушка охнула, но в следующее мгновение полет выровнялся, а Змей всеми тремя пастями вцепился в какое-то извивающееся морское чудовище — почувствовав запах Гушиного ужина, он тоже решил перекусить. Чешуя блестела на свету и казалась не белой, а розово-оранжевой, мощные крылья отражались на поверхности моря, весь облик ее спутника дышал силой и грациозностью, и девушка внезапно осознала, что несмотря на устрашающий поначалу вид и общую трехголовость, Змей действительно красив.

Вскоре взошла луна, небосвод пронзили яркие разноцветные звезды, и Гуша снова вспомнила свой сон. Как и несколько недель назад, она летела сквозь ночь, как и прежде, путь ее озарялся мерцающим бледным светом, как и раньше, на сердце было тревожно. Корабль они нашли, и купец, вероятно, жив и здоров. Только как им выбраться с Горынычева острова, она до сих пор не придумала…

В размышлениях прошла большая часть ночи, а когда горизонт посветлел, Змей развернул одну из голов и коснулся плеча девушки.

— Смотри вперед. Видишь?

Гуша присмотрелась, и, хотя ее зрение уступало в остроте золотистым глазам Горыныча, разглядела прямо по курсу далекую темную точку на поверхности воды. Точка стремительно приближалась, разрасталась, и постепенно приняла очертания продолговатого клочка суши, воздвигшейся над морем. К левой части остров значительно повышался, образуя что-то вроде горы, густо заросшей деревьями, а справа полого спускался к волнам. Подлетев еще немного, они увидели, что опушка леса покрыта маленькими домиками, а в конце спуска, совсем рядом с берегом, замер «Прок». На мелководье копошились люди — кто-то вытягивал сети, кто-то собирал мелких морских гадов, прибитых к берегу за ночь, а кто-то чинил снасти — впрочем, завидев чудовище в воздухе, все побросали свои занятия и кинулись врассыпную.

— Ну, какие планы? — вопросил Змей, двумя парами глаз смотревший вперед, а третьей уставившийся на Гушу. — Придется тебя высадить, а самому отлететь подальше — сама понимаешь, пока я рядом, они из своих жилищ не высунуться, а то и вовсе подальше в лес убегут.

— На волшбу мне много времени не понадобится, — задумчиво произнесла девушка. — Ну то есть либо сразу получится, либо вообще не выйдет. А вот объяснять им, кто я такая и чего от них хочу, боюсь, придется долго…

— Тогда я пока поохочусь, — решил Горыныч. — А часика через два вернусь, и если они до той поры не погрузятся на корабль добровольно, применю все свои способности, чтобы помочь тебе их убедить…

С этими словами Змей резко свернул влево и полетел вдоль берега. Стараясь перекричать засвистевший в ушах ветер, Гуша завопила:

— Куда ты?! Я оттуда до домов идти час буду!

— Не боись, — самодовольно откликнулся Змей. — Хочу перед высадкой кое-что тебе показать.

Поняв, что споры бесполезны, девушка замолчала и принялась рассматривать блуждающий остров. Судя по первому взгляду, он ничем не отличался от прочих виденных ею за время путешествия островов. Верхнюю его часть, богатую лесом, пересекала неширокая река, а нижнюю покрывала густая трава лугов. Ничего удивительного в том, что незадачливые мореходы причаливали к столь гостеприимному берегу, не было.

В этот момент Змей опять совершил неожиданный маневр, на этот раз повернувшись кругом, и завис в воздухе, помахивая крыльями. Девушка добросовестно оглядела круто поднимавшийся из волн берег и учтиво обратилась к своему спутнику:

— Панорама открывается красивая, и я благодарю, что ты потратил свое время, чтобы привезти меня сюда. Но, признаться, я не вижу ничего, достойного этих усилий.

Горыныч затрясся от хохота.

— Не заметила, значит, — констатировал он, и внезапно испустил такой рев, что у его пассажирки заложило уши. Но не успела девушка высказать свое возмущение по поводу столь бесцеремонного поведения, как произошло нечто, заставившее ее потерять дар речи. Поперек суши разверзлась огромная темная щель, в которую с шумом хлынула морская вода, сам остров закачался, и вдруг прямо перед ними земля собралась в складки, отодвинулась в сторону и из открывшейся ямы на них любопытно глянул огромный круглый глаз.

— Ну и кто тут орет ни свет, ни заря? — прогудел в воздухе густой бас. — Не видишь что ли, Горыныч, я сплю. Зачем прилетел? Вроде, только вчера виделись.

— Я-то подожду, а вот спутнице моей, боюсь, недосуг ждать, пока ты отоспишься, — заявил Змей. — Ну, давай, держи перед ней ответ: по какому праву ты самовольно корабль от родных берегов похитил и в морские дали уволок?

— Замучили меня эти корабли, — недовольно отозвался бас. — Весь хвост мне якорями истыкали уже. Про вырубку леса, постройку домов и прочие бесчинства я и вовсе молчу. А главное — непонятно, как от них избавиться.

— Знакомься, — обратился Змей к Гуше, — Рыба-Кит. Видишь, недоумевает, как ему от корабля отделаться. Подсобишь?

— Так значит, тот остров, что по волнам океанским блуждает, суть живое существо? — изумленно протянула Гуша.

— А то как же. Или ты думала, что кусок земли может самочинно с места сорваться и плавание пуститься? — ответил Горыныч. — Их в синем море много таких. Только чаще всего они в тех местах обитают, куда вы, люди, на кораблях своих пока добраться не можете. Иногда на спинах своих даже людей носят — хотя, как видишь, большого удовольствия им это не доставляет.

— А как же вы рядом с нашими берегами оказались-то? — полюбопытствовала девушка.

— Сезонная миграция, — непонятно выдохнул остров. — Ничего не могу с собой поделать, зов природы. А правду ли Змей говорит, что ты можешь моряков с меня убрать?

— За этим и прилетела, — честно ответила Гуша.

— Ну, тогда за работу! — с облегчением выдохнул Рыба-Кит. — И главное, про корабль не забудь!

Горыныч отсалютовал старому знакомцу хвостом и полетел к деревеньке.

— Ну что, красна девица, разгадала ли загадку блуждающих островов? Наверное, одним морским чудом меньше стало? — лукаво уточнил он.

— Да что ты! Наоборот! — с жаром возразила Гушка. — Огромное существо, плавучее и говорящее, лесами и реками покрытое — это ли не чудо?!

Змей скептически хмыкнул и притормозил.

— Ладно, слезай с меня, — распорядился он. — Вернусь, как и договаривались, через два часа. Уж будь любезна в этот срок с моряками договориться. А не то придется мне невесть сколько здесь кружить, а я, признаться, еще от прошлого перелета не отдохнул.

Гуша спрыгнула на спину Кита, посмотрела вслед удаляющемуся Горынычу, вздохнула, приняла суровый вид и направилась к избам.

Моряки, разглядевшие, что сопровождавшего ее чудовища поблизости не видать, нерешительно вышли навстречу. Судя по количеству людей и изб, на этом Ките туземцев не обитало, и все его население составляли команда и экипаж неудачливого судна. Робость их была понятна — чего хорошего ждать от ведьмы, прилетевшей на трехглавом змее? Гуша всмотрелась в обращенные к ней лица и строго вопросила:

— Кто из вас будет купец Потап Заболоткин?

Вперед выступил высокий немолодой мужчина с окладистой бородой. Впрочем, все присутствующие заросли бородами едва не по пояс, и сейчас купца, возможно, не признала бы даже родная дочь. Гуша серьезно посмотрела на усталое лицо, отметила тоску в глазах и раннюю седину в волосах и вдруг неожиданно для всех поклонилась.

— Дочь твоя, Василиса, шлет тебе привет, — с улыбкой сказала девушка оторопевшему мужчине. — Интересуется, не изволишь ли ты, почтенный купец, домой воротиться? Уже достаточно, кажется, странствовал, пора и честь знать.

Заболоткин, от потрясения, видимо, лишился дара речи, но Гуше все же ответили. Из толпы за спиной купца послышался разноголосый гул, а один голос сердито выкрикнул:

— Издеваешься ты, что ли, над нами, колдунья?! Да если бы мы могли, неужто до сих пор не воротились бы?!

Гуша сочла нужным бесцеремонные возгласы проигнорировать, но брови на всякий случай сдвинула. Обращаясь по-прежнему только к купцу, она медленно произнесла:

— По поручению дочери твоей явилась я за тобой. Сейчас решай: доверишь ли мне свою судьбу или навеки останешься здесь, вдали от дома?

— Доверю, — ни секунды не колеблясь, ответил Потап. Гул в толпе усилился.

— Значит, собирайся и, ни секунды не медля, иди на корабль, — заявила девушка, внутренне замерев. А ну как остальные воспротивятся и не пожелают рисковать, а то и того хлеще — примутся отговаривать купца? Но шум неожиданно стих, а купец немного помолчал и твердо сказал:

— Собирать мне нечего, а с проклятого этого острова я возьму с собой только верных своих товарищей.

Остальные закивали, сперва неуверенно, потом все энергичнее.

— Тогда к кораблю! — распорядилась Гуша, радуясь, что все так оборачивается. Теперь надо не дать им времени на то, чтобы раздумывать, сомневаться и самое главное — задавать вопросы, каким это, собственно, образом им удастся покинуть остров.

— Но на корабле у нас и припасов-то нет, — раздался все тот же голос, правда, теперь не злой, а недоумевающий и принадлежащий, видимо, капитану. — Товары в трюме остались, что несъедобное, да снасти с парусами — вот и все.

— Припасы вам не понадобятся сейчас, а уж у родных берегов закупитесь, чем нужно. Золото у вас ведь тоже осталось? — изогнула бровь девушка, и больше с ней никто не спорил. Моряки торопливо поднялись на борт и уставились на нее, ожидая дальнейших инструкций.

— Теперь надо поднять якорь, — крикнула Гуша.

— А паруса как же? Ставить? — раздался вопрос.

Девушка призадумалась. Про паруса Водяной ничего не говорил.

— Нет, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Только поднять якорь и всем спуститься в каюту.

Повисло недоверчивое молчание. Потом послышалось торопливое бормотание, снова перешедшее в гул, которое внезапно перекрыл громкий голос купца:

— Делайте, как она говорит!

Заскрежетала цепь, и из воды медленно вытянулся обросший ракушками якорь, и «Прок» закачался на волнах. До слуха Гуши донесся топот ног — моряки покидали палубу, и вскоре все стихло.

Девушка поежилась. Хороша же она будет, если ничего не получится.

Стараясь об этом не думать, она извлекла что-то из сумки и произнесла заклинание.

Море перед ней опустело. Корабль исчез, словно его и не было. Полюбовавшись на дело рук своих, Гушка прикинула, сколько времени до возвращения Горыныча, развернулась и не спеша направилась к лесу.

© Анчутка — — — Дневники.Онлайн

Первые два дня на острове прошли незаметно: было много дел. О том, что Горыныч согласился помочь, они сообщили Яге сразу же после отбытия Змея, но остались весьма разочарованы: зеркальце постоянно рябило, звук доносился с искажением, и им с бабкой понять друг друга удалось с большим трудом. В довершение всего, на середине разговора поверхность внезапно потухла и связь со старухой прервалась. Видимо, расстояние до Тридесятого леса было таким огромным, что даже магический артефакт преодолевал его с большим трудом. Сообщение об их успехах, однако, достигло назначения и это было самое главное. Покончив с этим, путешественники принялись обустраивать свой быт: обследовали близлежащий лес и склон горы, выбрали место для стоянки и соорудили укрытие от солнца недалеко от реки. Попутно выяснилось, что рыба из нее при известной сноровке ловится достаточно легко и неплоха на вкус. Гуша также разыскала отмель, на которой водились уже известные им морские гады, а Иван, сияя от гордости, притащил здоровенные плоды в темной твердой оболочке — один из них едва не пришиб царевича, свалившись с дерева. Внутри обнаружилась сравнительно небольших размеров сердцевина с белоснежной и вполне съедобной мякотью. Взобравшись с десятой попытки по гладкому стволу и сбив с вершины еще несколько плодов, Ваня пополнил их припасы этой экзотической снедью.

Все кулинарные эксперименты спутники проводили на Сером — тот мог в любой момент перекинуться в звериное обличье, в котором был невероятно живуч. На исходе этих двух дней оборотень смотреть уже не мог на еду, зато было со всей достоверностью установлено, что голодная смерть путешественникам, вопреки опасениям Гуши, пока не грозит.

Потом время потекло медленнее. Насущные проблемы были решены, ожидание выматывало, и друзьям приходилось изобретать себе все новые и новые занятия. В один из дней, например, Иван и Серый отправились изучать остров, и даже нарисовали, вернувшись, на песке его карту, которую, правда, к утру смыло приливом. Гуша в это время затеяла постирушку, в результате чего ее спутники имели удовольствие весь вечер лицезреть подругу, облаченную в нарядное платье с Буяна. Потом от скуки затеяли ночное бдение на берегу: затаившись на краю леса, следили с замиранием сердца, как коварные волны подбираются все ближе, и даже различили в темноте каких-то тускло светящихся бесформенных чудовищ, вяло перебиравших щупальцами и ползавших на мелководье. Когда и это надоело, царевич и оборотень принялись состязаться в ловкости — кто больше поймает рыб, и многие речные обитательницы были ни с того ни с сего выхвачены из родной стихии, а потом с миром отпущены обратно. Гуша же подолгу сидела на берегу реки, разглядывая сверток с изображением Буяна, подаренное им княжной, вертела его так и сяк, хмурила лоб и задумчиво взвешивала в руках второй дар — ножницы. Заметив это, Серый предложил попытаться снова связаться с Ягой и расспросить бабку, не знает ли она, что за волшебство скрыто в рисунке, но девушка от этого предложения отмахнулась: она помнила слова княжны о том, что им следует самим догадаться, как действует чудо-картинка.

Спутники не мешали Гуше размышлять. Всех троих подспудно угнетала мысль об обратном пути. Раньше они рассчитывали вернуться на благополучно найденном корабле, но слова Горыныча о том, что они находятся очень далеко и им может не хватить припасов, чтобы доплыть до знакомых берегов, оставили тревожный осадок. Надежда оставалась лишь на то, что полученная ими безделушка все-таки как-то сможет помочь, поэтому они наблюдали за тем, как девушка расхаживает по песку, что-то бормочет и кромсает ножницами листья растений, но не вмешивались.

— Думается ей, что ли, так лучше? — заметил царевичу Серый, подбрасывая ногой ворох искромсанной листвы.

— Мне кажется, что княжна неспроста вручила аж два подарка, — поделился своими соображениями Иван.  — Может быть, без ножниц и картинка не сработает.

— Все может быть, — вздохнул Серый. — По крайней мере, Гушке не скучно. Эх, и куда ж наша ищейка трехглавая запропастилась!

Так прошла неделя.

На утро седьмого дня Серый проснулся раньше остальных и высунулся из-под навеса. Солнце золотило воду, и оборотень лениво вышел на берег, намереваясь для бодрости окунуться — вода в реке была студеной, зато она, в отличие от морской, не застывала на коже соленой коркой, а к ее прохладе он уже привык.

Глубоко нырнув, Сергей задержал дыхание. Мимо него, медленно шевеля плавниками, проплыла серебристая рыбина, и он попытался представить себе, как выглядит царство Водяного, которое в красках расписала напарница. Ничего не скажешь, у амфибии есть свои преимущества, подумал Серый, но тут же представил себе лягушку, отважно выступившую на поединок с матерым двоедушником, и, не удержавшись, фыркнул. В нос тотчас же попала вода. Отплевываясь и кашляя, оборотень вынырнул и едва не заорал от неожиданности: на него в упор смотрели золотистые глаза, а широкий ряд острых зубов приветливо оскалился. Средняя из голов оказалась как раз напротив его лица, две других молчаливо покачивались по бокам. Горыныч распластался по поверхности реки, умудрившись подобраться к их убежищу абсолютно бесшумно — его приближения не услышали не только Ваня и находившийся под водой Серый, но и Гушка.

— Напугал? — невинно осведомилось чудовище.

— Нет, это я от радости подпрыгнул, — мрачно отозвался смущенный Серый. — Ну, какие новости?

— Новости самые что ни на есть утешительные, вам понравятся, — заверил его Горыныч. — Налетал, я, конечно, немало, пока нашел ваших моряков. Зато, насколько я понял, все они живы и здоровы, более того — судя по тому, что их корабль поддерживается в порядке, они не теряют надежду вернуться домой. Это очень хорошо, я, признаться, опасался, что с этим возникнут сложности — например, они могли его на доски разобрать и дома себе отстроить, ан нет.

— Тогда надо поскорее обрадовать остальных, — решил Серый. — Сейчас всех разбужу, чтоб тебе дважды не рассказывать.

— Не спеши, — осадил его Змей. — Я сегодня все равно никуда не полечу — умаялся, знаешь ли. До завтра буду отдыхать и отсыпаться, а то глаз не сомкнул за время за время полета. Островов тут негусто, а на воду-то особо не спустишься — тут же акулы начинают донимать. Бестолковые создания. Съем одну, вторую — все равно лезут. Ну не истреблять же всю стаю, да и желудок у меня не резиновый.

С этими словами Горыныч выбрался на берег и шумно отряхнулся. На звук выскочили Гуша и Иван и набросились на долгожданного посланца с расспросами. Отвечал на них, правда, уже Серый. Горыныч, поприветствовав молодежь, судорожно зевнул всеми тремя пастями и собрался на покой, сообщив лишь, что путь до острова займет не менее суток.

— А вдруг он за это время опять уплывет? — обеспокоилась Гуша.

— Не уплывет, — лаконично ответил Змей и взмыл над деревьями. Несмотря на изрядные размеры, Горынычу нельзя было отказать в грациозности, и путники заворожено проследили, как он добрался до горы и приземлился на ее вершине. После этого Серый повернулся к Гуше.

— Уверена, что справишься? — серьезно спросил он.

— Надеюсь, — помолчав, ответила девушка. — Конечно, с такими заклинаниями я раньше дела не имела, но объяснили мне все очень доходчиво.

— Что ж, тогда и мы будем отдыхать, — постановил Сергей. — Чем мы, собственно, здесь и занимались. Из всех дел у нас — собрать тебе в дорогу немного еды и воды.

С этим спутники справились быстро, попутно разгрузив сумку Гуши от всего лишнего. Вечер приближался неторопливо, а ночь и вовсе, казалось, никогда не закончится. Спали все трое плохо — сказывалось волнение, поэтому, когда на рассвете под навес сунул голову бодрый и отдохнувший Горыныч, его встретили вялыми приветствиями и зевками.

— Ну вы и сони, — восхитился Змей. — Так даже я не могу. Подъем, неутомимые! Пора выдвигаться.

Позавтракали кое-как, впопыхах. Гуша взобралась на спину Горыныча, постаравшись устроиться там понадежнее. Змей комментировал процесс:

— Повыше садись, иначе соскользнешь. Ноги подбери, а не то крылом ударит, мало не покажется. Да не души меня за шею-то! Нет, все-таки в тебе больше трех пудов…

Наконец, девушка разместилась. Впервые за долгое время друзьям предстояло расстаться.

— Ну, что ж… Удачи, — сказал, помолчав, Серый. — Ждем тебя, Гушка, со спасенным купцом. А ты, чешуйчатый, не гони!

Горыныч пренебрежительно рыкнул — не учите, мол, и оттолкнулся от земли.

© Анчутка — — — Дневники.Онлайн

Довольно скоро подниматься стало труднее — склон стал круче, ноги скользили по камням, а кроме прочего, слегка заложило уши. Веера листвы остались далеко позади и покачивались на ветру, словно помахивая вслед путешественникам.

Серый ничего не объяснил, но с приближением к вершине остальным стало понятно, что он имел в виду. Отсюда было уже видно, что шапка на горе — это вовсе не снег. Больше всего она напоминала сейчас какое-то сооружение вроде шатра, и, скорее всего, именно в нем-то и обитал искомый помощник.

Серый, по мере приближения к цели, все больше мрачнел. Насколько проще было бы заранее знать, с чем им предстоит столкнуться! Но Яга с непонятным упорством хранила подробности в тайне, из чего оборотень мог сделать лишь один вывод: они ему не понравятся.

Ваня тоже приуныл — подъем давался ему нелегко, и он с затаенной завистью посматривал на товарищей. Все-таки никакие тренировки в лесу не дадут ту сноровку, которая приобретается стражами в постоянных походах.

Гуше было проще, чем ее спутникам. Путь не доставлял ей затруднений, кроме того, она была лишена угрюмой подозрительности Серого. С восхищением посматривая по сторонам — с горы открывался удивительный вид, она первая заметила, что чудное жилище снова пошевелилось. Одновременно с этим вниз осыпалось несколько камней, на счастье, не задевших никого из них. Царевич вздрогнул, Серый насторожился. Внимательно осмотрев возвышавшийся над их головами белый пик, он предложил:

— Лучше обогнем его с севера. Как я посмотрю, отсюда ничего, похожего на вход, не видать. Невежливо будет вломиться прямиком во двор к хозяину жилища.

И неблагоразумно, дополнил он про себя. Куда лучше будет понаблюдать за входом издалека и составить себе представление о том, что ждет их внутри — авось, удастся понять, что за существо Яга прочит им в соратники.

Это действительно удалось выяснить, причем даже скорее, чем он рассчитывал. Обогнув очередную груду камней, путешественники уткнулись в белоснежную голову. Голова была размером с теленка, формой напоминала лошадиную, но была при этом покрыта чешуей, имела пасть, наполненную острыми длинными зубами, и грациозно покачивалась на длинной шее сопоставимых размеров. Все вместе весьма напоминало огромную змею, и спутники оторопело замерли на месте. Голова кокетливо повернулась в профиль и пару раз игриво подмигнула золотистым глазом. У Гушки закружилась голова — ей на миг показалось, что из ока рептилии на нее посмотрело нечто бесконечно мудрое и древнее настолько, что дух захватывало. Подобное чувство она испытывала лишь раз в своей жизни — когда Яга примчалась спасать их с Ваней от ичетика. Глядя на старуху, яростно замахнувшуюся на нечисть метлой, девушка почувствовала, что за давно привычным обликом заботливой бабушки скрывается что-то незнакомое, пришедшее из далекого прошлого и немного пугающее. Поэтому сомнений в том, что перед ними находится именно бабушкин знакомый, девушка не испытала ни на миг.

Серый тоже не колебался. Вот именно об этом зловредная старуха и предпочла бы умолчать, обреченно подумал он. Потому что если б он хотя бы предположить мог, что договариваться ему придется не с чародеем, не с волхвом и не с колдуном, а с огромной зубастой змеей, в жизни бы на это не согласился!

Иван рефлексировал меньше остальных. Никаких ассоциаций чудище у него не вызывало, хотя, конечно, впечатляло размерами и количеством зубов. Именно поэтому он первый заметил то, на что не обратили внимания остальные:

— Эй, да оно не одно!

Как по команде обернувшись, стражи уставились сначала на царевича, а потом чуть левее, где из-за склона показалась еще одна голова. Задумчиво посмотрев на пришельцев, она засопела и со свистом втянула воздух.

— На землю! — заорал Серый, изо всех сил пихая Ивана в бок. Гушка полетела следом, Серый приземлился рядом с ними. Не догадываясь, что именно им угрожает, девушка выхватила гребень, швырнула перед собой и на всякий случай плотно зажмурилась, а в следующий миг ее примеру последовали и остальные, заметив надвигавшуюся на них стену огня.

Лица обдало теплым ветром, но больше ничего не происходило. Осторожно приоткрыв глаза, спутники увидели застывший между ними и чудовищами наподобие щита ряд острых зубцов. Головы, издевательски ухмыляясь, держались поодаль, не рискуя приближаться к ограждению. Внезапно Серый с изумлением заметил, что артефакт не поврежден, хотя, насколько он понимал ситуацию, зубцам было положено покрыться копотью.

— Побаловались и будет. Вставайте, незваные гости, это пламя для вас неопасно, — внезапно раздался над их головами звучный голос, и змеи отступили назад. Сконфуженный Серый, поднявшись, ожидал увидеть хозяина чудовищ, но никого, кто мог бы сойти за могущественного чародея, поблизости не оказалось. Вместо этого из-за гребня горы показалась третья голова, осуждающе посмотрела на собратьев и обратила свой взор на гостей. Помолчав, она изрекла с укором:

— Понимаю, что вы несколько обескуражены, но разве это отменяет элементарные правила вежливости? Этикет требует от вас хотя бы поприветствовать хозяина острова и представиться. О восхищении моей статью и красотой я уже и не мечтаю…

Серый и царевич онемели, а Гушка тут же уточнила:

— Если ты, дяденька, хозяин, то остальные двое — кто?

— И остальные двое — я, — пояснила голова и приблизилась. Вслед за нею за-за камней выползло громоздкое туловище, посаженное на четыре коротких мощных лапы, и стало понятно, что имел в виду говоривший — все три змеи брали основание именно в нем. То, что они принимали сперва за снег, а потом за шатер, оказалось двумя громадными полотнищами крыльев. Трехглавое существо возвысилось над пришельцами и скептически их осмотрело. Путешественники некоторое время помолчали, а потом Серый уточнил:

— И это твоей статью и красотой нам положено восхищаться?

Чудовище горделиво изогнуло шеи и приподняло одну из шести бровей.

— А что тебя смущает? Между прочим, если вспомнить о Цербере, то можно сказать, что моя внешность вообще соответствует классическим канонам…

Иван закашлялся, с содроганием вспомнив, что о трехголовом монстре, охраняющем вход в царство смерти, читал в одном из манускриптов. Когда-то, читая сию байку, он мечтал, как станет знаменитым путешественником и собственными глазами увидит это чудо. И вот, пожалуйста…

Серый подобными размышлениями себя не затруднял и о Цербере понятия не имел, но решил, что не стоит злить самовлюбленного собеседника, который к тому же умеет дышать пламенем и которого им нужно, теоретически, просить о помощи.

— О вкусах не спорят, — тактично произнес он. — Лучше я последую твоему совету, поприветствую тебя и представлюсь.

— В этом как раз нужды нет, — отмахнулось чудовище. — Я тебя, Сергей, еще волчонком, между прочим, помню… А вот спутников твоих не признал.

Царевич и Гуша назвали свои имена. Чудовище выжидательно посмотрело на оборотня, но тот молчал, не в состоянии припомнить, чтобы он когда-то видел что-либо подобное, даже в раннем детстве.

— Змей Горыныч, — в конце концов коротко представилось обиженное чудище.

— Ой, а бабушка ведь про тебя рассказывала, — радостно вмешалась в разговор Гуша, до этого восхищенно рассматривавшая белоснежную чешую. — Какой ты ловкий, и как незаметно для поселян на спор пробрался в деревеньку в разгар праздника и выпил пиво из всех бочек. И какой ты сильный — разнес потом им пивоварню. И какой быстрый — от местных мужиков убежал…

Тут Серый ненавязчиво пихнул болтушку локтем и девушка поперхнулась на полуслове. Горыныч насупился.

— Короче, Яга тебя не забывает, — бодро заговорил Сергей. — Шлет тебе, так сказать, привет. Просит узнать, как ты тут и все такое. Не засиделся ли, мол, без дела, не устал ли вдалеке от родных мест.

— Я из родных мест улетел как раз на отдых, — отозвался Змей. — Интересно, как ты это себе представляешь — устать от отдыха?

— Всякое бывает, — не согласился оборотень. — Иногда так и захочется взяться за какой-нибудь труд, желательно — за общественно полезный. Особенно когда отдых затянулся…

Горыныч подумал.

— В целом, намек я понял, — заявил он. — У вас проблема, и решить ее, по-вашему мнению, должен я.

— Ну если в двух словах, то да, — признался Сергей.

— Тогда расскажи не в двух, — предложил Горыныч. — Время у нас есть, а прежде чем принять решение, я должен знать, о чем речь.

Выслушав историю о пропавшем корабле, Змей произнес:

— Вам повезло — об этих «блуждающих островах» я знаю не понаслышке. Пожалуй, я способен найти одного из них. Только боюсь, что убедить его вернуться ближе к родным для вас берегам я не смогу.

— Об этом речь и не идет, — заверил его приободрившийся Серый. — Главное — выяснить, где он сейчас.

— А что потом? — вкрадчиво уточнил Змей. — Надеюсь, вы не предлагаете мне впрячься в вожжи и дотащить корабль до Лукоморья?

— Возможно, будет достаточно сообщить им верный курс? — предположил Серый.

— Не уверен, — ответил Горыныч. — Если их отнесло далеко — а скорее всего, так и есть — то кораблю банально не хватит припасов, чтобы добраться до земли.

Команда спасателей примолкла. Гуша задумчиво теребила застежку сумки.

— А не сможешь ли ты, Горыныч, доставить меня на тот остров? — наконец несмело спросила она.

— Это еще зачем? — удивленно вопросил Змей. — Для массовости?

— Возможно, я придумаю способ, как вытащить оттуда корабль, — уклончиво ответила девушка. — Не уверена, правда, что получится…

Горыныч придирчиво осмотрел щуплую собеседницу и остался недоволен:

— Пуда три в тебе, однако, будет… Я ж все-таки не лошадь. Хотя, с другой стороны, тащить тебя уж точно легче, чем выслушивать упреки Яги в том, что я отказался вам помогать. Ладно, посмотрим. Я вылечу на поиски прямо сейчас, посмотрю, где там ваш корабль и насколько он от нас далеко, а ты тут пока на всякий случай лопай поменьше…

Змей расправил крылья и взвился в воздух. Сделав круг над горой, он взревел, выпустил струю пламени и скрылся из глаз в сини небес.

— Это будет несложно, — грустно сказала в никуда Гуша, с тоской вспоминая, сколь скудные припасы у них остались. — А если он задержится надолго, нам вообще будет нечего есть…

© Анчутка — — — Дневники.Онлайн

В следующий миг Серого ослепил яркий свет. Рыкнув, он прикрыл лицо рукавом и заморгал. Через несколько секунд глаза перестали слезиться, и оборотень смог, наконец, оглядеться.

Они по-прежнему находились на берегу моря, только вместо ночной бархатной темноты здесь царило яркое сияние солнца. При ближайшем изучении берега обнаружились и другие отличия: песок здесь был мелкий, как пыль, и белый-белый, волны подкатывали к суше мягко, без плеска и шума, а с нежным шелестом, а цвет воды был насыщенно-бирюзовым. Кроме того, стало заметно теплее. Хотя и на Буяне солнце пригревало совсем по-летнему, здесь влажная жара очень скоро заставила спутников разоблачиться до рубах и сбросить обувь.

На небольшом удалении от воды начинались густые зеленые заросли. Приятели уже привыкли, что странствие увело их далеко от родных мест, но подобных растений им видеть еще не приходилось. Голые стволы уходили далеко ввысь, заканчиваясь пушистыми веерами широких листьев. Ветвей у диковинных деревьев не было вовсе. Кустарники пестрели ярко-оранжевыми цветами, от резкого запаха которых щипало в носу. Дальше в глубине леса над вершинами деревьев виднелась гора. Картинка получилась тем более потрясающая, что на ее вершине светлела шапка снега. Кое-где среди всего открывшегося путникам великолепия мелькали птицы, тоже для взгляда непривычные: с ярким красно-синим оперением и большими крючкообразными клювами. Больше никакой живности заметить не удалось, равно как и следов присутствия людей или прочих разумных существ.

Путешественники в нерешительности смотрели друг на друга. Баба Яга дала Гушке подробнейшие инструкции по использованию волшебной свечки, опасаясь, видимо, что молодежь без этого наломает дров. Однако в описании их таинственного помощника она ограничилась загадочным «сами поймете, когда увидите», и почему старуха поступила именно так, оставалось только гадать. Серый оглядел лица своих спутников: безмятежно-заинтересованное Гушкино и полное решимости Ванино, тяжело вздохнул и пошел вдоль берега, поманив их за собой. Идею разделиться и прочесать окрестности по отдельности он отмел сразу. Поди знай, кто скрывается в тенистых кущах — они все-таки не дома, а в незнакомом месте самое безобидное на первый взгляд явление может оказаться смертельно опасным, да и личность их предполагаемого помощника внушала оборотню смутные опасения.

Через несколько часов упорного и исполненного тягот пути по жаре и рыхлому песку троица остановилась и мрачно уселась рядком. Слов было не нужно.

— Итак, — произнес наконец Серый, отдышавшись. — Можно сделать два важных заключения. Во-первых, здесь есть источник пресной воды, и это прекрасно — по крайней мере, от жажды не умрем. Во-вторых, берег, на который нас занесло, является островом.

Ему никто не ответил. Через источник пресной воды, отличающийся холодными температурами, быстрым течением и наличием коварных скользких камней на дне они перебрались совсем недавно. Открывшаяся их взглядам цепочка их же следов не оставляла сомнений, что они действительно находятся на окруженным со всех сторон водой клочке суши, скорее всего, необитаемой.

— Может, бабушкин знакомый уже и не живет здесь? — с сомнением спросила Гуша. — Все-таки, она давно уже про него ничего не слышала.

— Нет, в этом плане я Яге доверяю, — возразил Сергей. — Раз сказала, что он тут, значит, тут. Придется продолжить поиски.

— Может, сначала перекусим? — робко высказался царевич.

Мысль была разумной, и все трое синхронно потянулись к сумкам, и так же синхронно скривились, обнаружив там сушеную рыбу и фрукты. Запасы хлеба у путешественников иссякли давным-давно. Та же история произошла и с мясом.

Без аппетита пообедав уже опостылевшими лакомствами, друзья передохнули и задумались, как быть дальше.

— Я предлагаю двинуть вглубь острова, — заявил Серый. — Нам все равно придется это сделать, потому что берег мы уже обошли и искомого не обнаружили. Значит, наш помощник прячется где-то в лесу.

— Признаться, я бы передохнула, — со вздохом призналась Гуша, и царевич поддержал ее молчаливым кивком. — Кто бы мог подумать, что такой приятный, светлый песочек отнимает столько сил!

— Отдохнуть необходимо, но я бы не хотел встретить ночь на этом берегу, — задумчиво произнес оборотень, подозрительно покосившись на волны, которые за время привала словно подобрались ближе. — Чем-то мне это море не нравится. Какое-то оно чужое.

Остальные поежились, признавая справедливость этих слов. Тем не менее, план Серого имел очевидный изъян.

— С другой стороны — бывал ли ты в подобном лесу? — выразил общие сомнения царевич. — Я сказал бы, что он еще более чужд нам, чем море.

Взгляды путешественников переместились на заросли.

— Верно сказано, — согласился наконец Сергей. — Тогда предлагаю сделать так. Гора, мне кажется, не очень далеко, и я вижу отсюда ее лишенные растительности склоны. Мы доберемся туда, поднимемся выше уровня леса, разведем костер и будем караулить по очереди. В тех горах, где мне довелось побывать, животный мир беден и не представляет угрозы — по крайней мере, для подготовленных вооруженных людей.

— Мне тоже гора кажется наиболее безопасным местом, — ответила девушка.

Иван пожал плечами.

— Я никогда не бывал в горах, и было бы любопытно взглянуть на них, точнее, в данном случае, на нее, поближе, — сказал он.

— Значит, решено, — постановил Серый, покосившись на небосклон. — Главное, не хватайтесь руками за все подряд, особенно если это выглядит как пестрая палка, свисающая с дерева. И давайте-ка собираться поскорее. Если я хоть что-то понимаю, темнеет в здешних местах быстро.

Путь через лес оказался, против ожиданий, довольно быстрым и необременительным. Почва здесь оказалась устойчивей, чем на берегу, а уж пробираться через заросли умели все трое. Никаких хищников им не встретилось, но не оставляло ощущение, что из чащи за ними пристально следит множество глаз. Это не могло не нервировать, и все трое почувствовали облегчение, выйдя к подножию горы. Солнце и в самом деле, уже опустилось к горизонту так низко, что его было не видно за деревьями, и полумрак разгонял лишь отсвет светила на небесах.

— Ну что ж, осталось немного, — провозгласил оборотень, оценив расстояние. — Склон некрутой, я думаю, трудностей не возникнет, смотрите только под ноги. Сейчас поднимаемся вон туда и останавливаемся на привал до утра.

Добравшись до выбранного Сергеем места, путники увидели у своих ног зелень деревьев, а вдали — морскую гладь. Край солнца повисел секунду над горизонтом и скрылся, и в тот же момент за землю обрушилась темнота.

Сразу стало неуютно. Иван хотел развести огонь, но ничего, похожего на дрова или хворост, поблизости не обнаружилось. Тогда за дело взялась Гуша. Крохотный язычок пламени заплясал на голых камнях, разогнав мрак и придав путешественникам уверенности. После дневной жары сырая прохлада пробирала до костей. Серый без лишних слов перекинулся в волка и улегся рядом с огнем. Гуша, закутавшись плотнее в жилетку, прижалась к его теплому боку. На часах остался царевич, который извлек из сумки горсть фиников и принялся их старательно жевать, приговаривая про себя, как это вкусно и питательно, и любуясь на выплывающую на небо огромную, ярко-оранжевую луну. Часа через три он осторожно разбудил девушку, чтобы и она могла насладиться красотой светила, а заодно и сменить его на посту, и улегся спать.

Поутру обоих поднял Серый. Вахту свою он нес в зверином обличье — так было вернее и сподручнее, но сейчас перевоплотился снова в человека и деловито раскладывал на полотенце провизию. Небо было светло-голубым, без единого облачка, в зарослях вопили яркие птицы, ночные страхи развеялись и настроение у путников улучшилось.

— Надо сказать, ночь прошла спокойнее, чем я рассчитывал, — сказал Серый, вгрызаясь в рыбу. — И когда я укрылся мехом, температура стала вполне комфортной.

— Мне и без меха было неплохо, — улыбнулась девушка.

— Да, кстати, — оживился Иван, который полночи любовался игрой света на вершине горы. — Сейчас опять становится жарко, а я-то думал, что здесь будет прохладнее из-за снега.

Остальные равнодушно посмотрели на венчавшую их укрытие шапку.

— Вообще говоря, — продолжил царевич, вспоминая полузабытые сведения о горах, почерпнутые из царской библиотеке, — довольно странно, что он здесь вообще есть. Вроде и высота-то небольшая, а поди ж ты. Мне, признаться, ночью почудилось, что снег книзу сместился, хотел уж вас будить — думал, лавина, но потом присмотрелся — нет, не движется больше. Видимо, показалось.

Гуша и Иван принялись убирать остатки снеди, а Серый неожиданно встал и внимательно всмотрелся в контуры снежной верхушки. Собрав сумки, его спутники с недоумением уставились на оборотня. Почувствовав их взгляды, тот медленно обернулся.

— А знаешь, Ваня, тебе не показалось, — с расстановкой произнес он. — Гора действительно изменила свои очертания.

— Это означает, что нам нужно поскорее убраться отсюда? — обеспокоенно спросил Иван.

— Это означает, что нам нужно подняться к вершине, — возразил Сергей.

© Анчутка — — — Дневники.Онлайн