Теплое летнее солнышко пригревало затаившуюся на лесной поляне избушку. Рядом с крыльцом томно раскинулся здоровенный черный кот. На лавочке дремала неблагообразного вида бабка.
Поблизости громко заверещали птицы. Бабка неохотно приоткрыла глаз и зыркнула на солнце. Миновал полдень. Старуха потянулась и, кряхтя, встала. Молодежь в лице бабкиной воспитанницы, Серого волка, Ивана-царевича и Василисы отправилась в путешествие по Тридесятому царству, Баюн целыми днями пропадал в лесу а Колобок гостил у Марьи-искусницы, и у Яги наступили долгожданные каникулы.
Разбуженная бабка некоторое время постояла рядом с крыльцом, потом направилась к небольшому огородику, осмотрела идеально ровные и чистые грядки — сорняки опасались соваться за плетень, заглянула в хлев к корове, убедилась, что и там все в порядке, и со вздохом поплелась в избу.
Первые дни после отъезда воспитанницы Яга блаженно предавалась отдыху и покою. Потом копалась в огороде, прибирала избу и чинила лапти. Потом извлекла ступу и облетела окрестности, не обнаружив ничего подозрительного. Сегодня бабка подумывала о том, не сгонять ли избу искупаться в ближайшем озерце.
В горнице Яга плеснула в кружку холодного молока и задумалась. Отдыхать надоело, готовить для себя одной не хотелось, а больше делать было совершенно нечего. Бабка печально посмотрела на серебряное блюдо, тускло светившееся с полки. Раньше оно помогло бы ей увидеть любимую воспитанницу, однако с тех пор, как Баюн по неосторожности повредил волшебное яблочко, было совершенно бесполезно. Дерево во дворе тянуло к окну ветки, на которых наливались солнцем румяные плоды, но дозревать им оставалось еще недели две. Яга нетерпеливо топнула ногой, потом о чем-то вспомнила и радостно засеменила к кованому сундуку. Покопавшись в его недрах, старуха извлекла кусок холста, бережно его развернула и обнаружила внутри небольшое зеркальце в изящной металлической рамке. Из зеркальца на бабку недобро уставилась пара темных глаз, снабженных крючковатым носом и торчащим изо рта клыком. Седая прядь кокетливо свисала на лоб. Хмыкнув, Яга протерла зеркало рукавом, пробормотала под нос заклинание и стала ждать.
Недолгое время спустя поверхность озарилась белым светом, и изображение сменилось. Из таинственной глубины на Ягу подозрительно воззрился бледный лысый старик.
— Работает, — обрадовалась бабка.
— Работаю, — согласился Кощей. — А ты меня отвлекаешь.
— Я тебя, старый пень, в гости зову, — обиделась Яга.
— Леший тебе старый пень, а я — могучий и бессмертный чародей, — парировал Кощей. За его спиной что-то громко забулькало, раздался хлопок, со звоном посыпались осколки. Могучий и бессмертный чародей охнул и исчез из поля зрения.
— И правда, отвлекаю, — расстроилась бабка. Но не успела она отключиться, как старик снова возник в зеркальце, еще более хмурый, чем раньше, и буркнул:
— Ладно, приду. Вечером.
— Лешего с собой прихвати! — спохватилась Яга. Кощей кивнул и зеркало померкло. Бабка довольно потерла ладони и направилась к печи, прикидывая, что приготовить.
Солнышко уже спряталось за вершины деревьев, когда все они, включая Баюна, устроились подле крыльца. Яга потчевала гостей кулебякой и блинами. Кот настороженно всматривался в темнеющий лес. Леший умиротворенно потягивал чай, а Кощей сетовал на жизнь. Недели две назад чародей по просьбе знакомой ведьмы взялся изготовить хрустальный шар. Ведьма утверждала, что заморские колдуны успешно используют сие приспособление для предсказания будущего. Кощей слышал об этом, но преуспеть в создании магического девайса ему пока так и не удалось. На этапе испытаний проклятые шары шумно взрывались, осыпая комнату и экспериментатора осколками. Единственным результатом опытов являлось солидное количество битого хрусталя, скопившееся в углу лаборатории.
— А говорят, что заморские умельцы из того хрусталя даже туфельки делают, — уныло закончил Кощей, потянувшись за куском кулебяки.
— Для туфель больше подходит сафьян, — авторитетно заявила Яга. Сама старуха, сколько ее помнили, носила удобные лапти, но, по слухам, в невесть когда бывшей молодости считалась модницей.
— Кстати, по поводу стран заморских, — оживился Леший, у которого в настоящий момент было всего два приемыша и который по этой причине находился в прекрасном настроении. — мне тут весточка пришла от одной давней знакомой. Помните Регину?
Кощей покачал головой, все еще переживая свою неудачу, а Яга, напротив, закивала. Регину-берегиню она прекрасно помнила. Эта юная и привлекательная особа обитала в ветвях чуть ли не единственной в Тридесятом лесу березы, неподалеку от которой проходил торговый тракт. Это и сыграло решающую роль в судьбе Регины, которую увидел направлявшийся в Тридесятую столицу заморский король. Влюбившись с первого взгляда без памяти, властитель не отступился, пока не уговорил девицу последовать за ним и пребывать вместе в радости и печали. Леший отпустил подопечную с легким сердцем, поскольку не сомневался в благородных намерениях ее похитителя, а еще потому, что берегиня была обучена волшбе, и связаться с Лешим могла в любой момент. Надо сказать, что королевство, в которое отбывали новобрачные, являлось самым что ни на есть средневековым, пребывало во тьме и хаосе суеверий, о толерантности и терпимости к инакомыслию там слыхом не слыхивали и потому новую супругу государя приняли как положено — посчитали ее ведьмой и отнеслись с почтением и трепетом.
— Недавно присылала ко мне дрозда с весточкой, — продолжил Леший. — Житьем-бытьем довольна, с супругом пребывают в любви и благоденствии. Только вот огорчается из-за падчерицы. Девочка — умница и красавица, и возраст уж на выданье, а с женихами не задалось. Претендентов много, а толку мало — уж третья помолвка расстраивается. Какие-то там женихи у них, что ли, неправильные?
— Какие везде, такие и там, — резонно возразила Яга. — Просто королевство маленькое, а семья знатная, кандидатов подходящих раз-два — и обчелся.
— Это точно. То ли дело у нас! — воодушевленно подхватил Леший. — У одного только царя — трое сыновей!
— Так они уж все обвенчались, — протянула Яга.
— Ну, неважно, — заявил ее собеседник. — У нас и помимо царевичей добры молодцы есть.
Яга невольно поморщилась. От добрых молодцев в последнее время не было отбою — показывая друг другу свою удаль, они в сумерках бесстрашно пробирались к самой избушке могучей и ужасной ведьмы, а потом драпали сломя голову, завидев горящие во тьме глаза Баюна. Все грядки потоптали.
— Не понимаю я, к чему это ты клонишь? — вопросила она Лешего.
— Ну так… известно, к чему, — смутился тот. — Может, мы королевну ту в гости пригласим? Воспитанница твоя все равно пока странствует, тебе повеселее будет. Девица пирожками откормится, чистым воздухом надышится, на природу полюбуется, отдохнет. А там, глядишь, и сосватаем ее!
— То есть ты хочешь пригласить ее в гости ко мне? — на всякий случай уточнила Яга. Кощей захихикал, а Леший засопел.
— У меня-то совсем несподручно будет, — признался он. — Сама понимаешь — детишки эти все время, беспокойство одно. И потом — у них там по обычаю не принято, чтобы невинная дева проживала в одном доме с мужчиной…
— Да понимаю уж, — язвительно произнесла Яга. — Ладно, сделаем так, мущщина. Пусть со мной Регина сама свяжется, мы с ней все и обговорим.
Яга выразительно кивнула на зеркало и потянулась к самовару, давая понять, что разговор на тему сватовства и добрых молодцев окончен.
***
На следующий день, уже после обеда, зеркальце негромко задребезжало и озарилось светом. Яга отложила в сторону веретено и взглянула на серебристую поверхность. По ту сторону находилась девица невыразимой красы, с черными очами, светлой тонкой кожей и кудрявыми волосами темного золота. Прекрасный лик выражал озадаченность.
— Свет мой, зеркальце, ну покажиииии… — в очередной раз взмолилась красавица, но тут заметила Ягу и счастливо разулыбалась.
— Здравствуй, бабушка! Я уж думала, не совладаю с зеркалами этими окаянными — не кажут ничего, кроме моего изображения, и все тут! С ключевой водой-то посподручнее было… Хотела бежать к источнику — а он в трех верстах…
— Здравствуй, Регинушка, — ласково приветствовала девушку Яга.
С прошлого вечера бабка успела обдумать предложение Лешего и заочно на него согласиться. И в самом деле — почему бы и не позвать заморскую принцессу в гости? Воспитанница ее неизвестно еще, когда вернется, без дела сидеть скучно. А тут как-никак, настоящее сватовство может состояться. Регина тоже план одобрила, посетовала, что падчерица, бедняжка, от переживаний побледнела вся, и обещала отправить девочку в путь уже нынче вечером.
Неделю спустя взволнованные Яга и Леший ожидали гостью, расположившись в холодке под той самой березой.
— Кажется, едут, — привстал Леший.
Действительно — вдалеке показалась туча пыли, которая, приблизившись, приобрела очертания кареты. Измученный кучер спрыгнул с козел, отвесил встречающим низкий поклон, распахнул дверцу и подал руку пассажирке.
Из глубины кареты показалась изящная невысокая девушка с миловидным личиком. Густые черные волосы были собраны на затылке, карие глаза окаймляли длинные реснички. Красоту незнакомки немного портила только не совсем здоровая бледность. Кучер тем временем с натугой извлек из кареты здоровенный баул, содержащий, по-видимому, самые необходимые вещи королевны, еще раз раскланялся, лихо развернулся и укатил, бодро насвистывая.
— Ну здравствуй, внученька, — расцвела Яга, прикидывая, что девчонке и вправду не помешает диета из блинов и оладий. Леший мыкался у бабки за спиной — его специфическая внешность, немного напоминающая взъерошенную корягу с горящими глазами, людей почему-то иногда пугала.
— Ну что за фамильярности, — надменно протянула в ответ гостья. — Прошу не забывать, что я — принцесса Гессен-Висбург-Зальц-Баден-Дармштадтская, урожденная Танненбург… — Взглянув на вытянувшиеся лица представителей принимающей стороны, девушка снисходительно продолжила:
— Однако исключительно ради вашего знакомства с нынешней супругой моего драгоценного батюшки, дозволяю, так и быть, называть меня по имени: Шнеевайсхен.
Придирчиво осмотрев Ягу, принцесса хмыкнула и капризно вопросила:
— Ну и где же мне тут жить, в этой глухомани — под березой? О майн готт, и за что батюшка столь на меня ополчился, что не пожалел сироты и сослал в сей дикий, чудовищный лес…
Глаза девицы наполнились слезами, и Яга поспешила суетливо уверить Шнеевайсхен, что не столь далеко ее ожидает уютное жилище, сытный ужин и отдых после трудной дороги. Троица углубилась в чащу, причем бабка продолжала что-то успокаивающе журчать, гостья изредка всхлипывала, а Леший, пыхтя, тащил баул.
Сгущались сумерки, когда Кощей подошел к избушке Яги. Глазам чародея предстала странная картина: сурово насупившаяся бабка и поникший Леший восседали на крыльце. Окна избы были ярко освещены, и в них периодически мелькало то платье, то накидка, то чулок: Шнеевайсхен разбирала вещи. Баюн, с ужасом наблюдавший это вторжение, счел за благо удалиться на ночную охоту. На поляне царила гнетущая тишина.
— Ну как гостья? Осваивается? — бодро спросил Кощей.
Ответом ему были два хмурых взгляда.
— Скорее уж, мы осваиваемся, — выразила общее настроение Яга.
— Что-то не так? — поразился Кощей. — Вы же оба имеете опыт работы с детьми? Неужели общего языка не нашли?
— Да нет, говорим мы вроде как на одном языке, — вздохнул Леший, — да только уж больно по-разному…
Разговор был прерван громким стуком распахнувшейся двери. Все трое вздрогнули и посмотрели на избу. В дверном проеме стояла принцесса. Пройти дальше ей мешала ширина кринолина. На черных волосах переливалась бриллиантовая диадема. Стройный стан был затянут в корсет. Шнеевайсхен взглянула на Ягу и процедила:
— Где мой ужин, старуха?
Кощей издал странный звук. Это привлекло к нему внимание гостьи и ее немедленную реакцию, выразившуюся в горестном вопле:
— О майн готт, это невыносимо! Еще один убогий!
С этими словами принцесса скрылась в избе. Яга, грозно сопя, отправилась следом. Леший робко попытался сгладить ситуацию:
— У девочки, видимо, душевная травма…
— Чегоооо? — просипел Кощей. — Это у меня теперь душевная травма! Как она меня назвала?!
— Тихо, тихо, — умоляюще начал Леший, но в этот момент из избы донесся громкий вопль. Собеседники прислушались.
— Неужели это все, что уготовила мне судьба? — причитала принцесса. — Все эти маффины, и панкейки, и вот эта сметана… О майн готт, мясо!!! Неужели во всем вашем захолустье не нашлось шпината или сельдерея?!
Дверь избушки снова распахнулась и на поляну мрачно протопала оскорбленная в лучших чувствах Яга. Шнеевайсхен попыталась последовать за ней, но застряла кринолином в проеме. Осмотревшись, принцесса внезапно заметила яблоньку и взгляд ее посветлел. Девица обратилась к Яге чуть более милостивым тоном:
—Старуха! Подай мне немедленно плод с сего древа. Я не позволю уморить себя голодом.
— Сие древо взращено мною для нужд волшбы, — еле сдерживаясь, ответила бабка. — Плоды его для еды непригодны. Не изволит ли ваше королевское высочество отведать снеди, нарочито приготовленной ко дню вашего приезда? Хотя бы киселя, раз уж остальное вам не по нраву?
— Исключено, — отрезала девица. — Эта субстанция напоминает мерзостную слизь. И вообще — это не снедь, это отрава! Калории, жиры, холестерин и канцерогены. Не говоря уже о том, что боль и страх невинно убиенного животного…
— Довольно! — рявкнула выведенная наконец из себя Яга. — Отправляйся спать, ты, вессен-бурген-кто-ты-там, раз есть не хочешь!
— Изверги! — выплюнула принцесса и скрылась в избе. До оставшихся донеслись ее приглушенные рыдания.
— Н-да. Регина всегда была немного не от мира сего, — невпопад прервала затянувшуюся паузу Яга. Собеседники, тем не менее, ее поняли, и Леший добавил:
— Ничего вокруг себя не замечает, лишь бы с деревами беседовать да цветами любоваться… Ладно, пойду я восвояси…
Кошей согласно кивнул.
— Хорошо вам, — пробурчала им вслед бабка. — Мне-то еще с ней ночевать…
Над лесом занималось утро. Яга отправилась в хлев, извлекать из несчастного эксплуатируемого животного секрецию внутренних желез, сиречь — подоить корову. Ни Баюн, ни бабка не имели предрассудков относительно молока. Шнеевайсхен, оставшись одна, резво вскочила на ноги и выглянула из избы. Утреннее солнышко соблазнительно золотило бока яблок. В животе принцессы предательски заурчало. Пробормотав под нос: «Доннерветтер!», девица пробралась по усыпанной росой траве к дереву, потянулась к ветке и сорвала румяный плод. Почувствовав его сладкий аромат, принцесса впервые улыбнулась и нетерпеливо надкусила яблоко.
Выходящая из хлева Яга успела увидеть, как Шнеевайсхен без чувств падает на траву.
***
Прибывшие на зов Яги Кощей и Леший задумчиво смотрели на распростершееся у избушки тело. К консилиуму, крадучись, присоединился Баюн.
— Красивая девушка, когда молчит, — внезапно заявил Кощей.
— И не говори, — подхватила Яга. — Кажется, я начинаю догадываться, почему со сватовством дело не задалось. Никто не догадался заткнуть ей кляпом рот.
— А ее состояние не опасно? — обеспокоился Леший.
— А чего ей будет, — отмахнулась бабка.
— Временный паралич органов чувств, вызванный некорректным применением магического артефакта, — поддакнул Кощей. — Многие магические предметы таким свойством обладают — дабы остолоп, который их по незнанию схватил, не навредил себе еще больше… Стоит только прикоснуться на несколько секунд к неприкрытому одеянием участку кожи — и она оживет.
Все трое вздохнули, Баюн дернул хвостом.
— Сколько бы она здесь ни пробыла, делу это не поможет, — начала бабка. — Ни один из наших добрых молодцев, даже самый отчаянный, на такое не подпишется.
— Так что же — вернуть ее родителям? — с надеждой предположил Леший.
— А кто из нас это сделает? — возразила Яга. — Ее ж сопровождать надо. Неделя пути.
Повисло молчание. В провожатые никто не рвался.
— Вот если бы отправить ее прямо так, не разбудив… — протянула Яга.
Собеседники переглянулись.
— Собственно говоря, — заявил Леший, — я знаю, кто нам может помочь. Есть в Тридесятой столице одни ребята, они по младости заблудились как-то раз и ко мне угодили, а я их, как водится, накормил, напоил, да и отпустил с миром… Семеро братьев, семь Симеонов. Сейчас они возмужали и успешно занимаются бизнесом. Я слыхал, что самые надежные перевозчики во всем царстве. И клиенты у них солидные — было дело, они для царя-батюшки невесту привозили… Только вот берут дорого…
— Это не проблема, — оживился всем известный скряга Кощей.
— И еще просят поклажу упаковывать надежно, — закончил Леший.
— Тут надо будет подумать, — призналась Яга.
— Кто тут из нас изобретатель и маг? — приосанился Кощей. — Вызывай своих Симеонов. К вечеру тара будет готова!
На закате у избушки собралась небольшая толпа. Один из Симеонов что-то быстро строчил на бересте. Остальным Кощей гордо демонстрировал тару. На поляне сверкал и переливался изготовленный из хрусталя вытянутый ящик. Несмотря на изящную работу и благородный материал, его вид чем-то смущал зрителей.
— А попрочнее чего-нибудь не нашлось? — уточнила Яга. — Не раскололся бы…
— Эту проблему я давно уже решил, — оскорбился Кощей. — И потом — столько хрусталя у меня скопилось, не выкидывать же… Впрочем, могу и из сосны сработать, — обиженно закончил он.
— Ну а как мы родителям ее все это объясним? — засомневался Леший.
— Скажем, что наследницу их престола настигло неведомое заклятие, — заявила Яга.
— И что развеять чары может поцелуй ее суженого, — подхватил Кощей. — Хотели они ее замуж выдать — выдадут. Первый же, кто принцессы коснется, ее разбудит, и все сочтут это знаком судьбы.
— Жалко как-то этого человека — неуверенно протянула бабка.
— А чего его жалеть? — удивился Кощей. — Сама подумай, кто может хотеть жениться вслепую. Только охотник за ее наследством и титулом. Вот пусть и получает по заслугам.
— Резонно, — согласилась Яга. — Ладно, действуем!
Симеоны осторожно переложили бесчувственное тело в ящик и сноровисто его опечатали. Яга, не читая, подмахнула документы на отправку. Кощей достал из кафтана несколько золотых монет. Только Леший продолжал сомневаться:
— Кажется мне, что все-таки что-то не так…
— А, точно, — спохватился Кощей. Подошел к Симеонам, взял у них гусиное перо, обмакнул в чернила и размашисто приписал на крышке ящика: «Осторожно! Ценный груз».
Автор © Анчутка — — — Дневники.Онлайн
Глядя на расстроенную девушку, речной хозяин уже бодрее уточнил: